怀璧其罪，成为众矢之的。”
刘湛深深点头，命最可靠的亲卫将玉玺秘密收好，严加看管，并严令知情者不得外泄。
他深知，在自身实力未达到足以震慑天下、承载这份“天命”之前，过早亮出底牌，非但不是祥瑞，反而是取祸之道。
袁术的败亡，如同推倒了第一块多米诺骨牌，标志着中原格局的剧烈洗牌。
刘湛通过此战，不仅彻底解除了来自南面的最大威胁，更将势力范围一举扩展至南阳等战略要地，实力与声威皆达到了前所未有的顶峰。
豫州牧刘湛之名，不再局限于一方，而是真正响彻天下，成为与冀州袁绍、兖州曹操、荆州刘表等老牌诸侯并列，甚至更令人瞩目的顶尖势力。
在盛大的庆功宴上，众将欢欣鼓舞，觥筹交错。
周仓声若洪钟地吹嘘着自己堵缺口的勇武；徐晃沉稳依旧，但眉宇间也难掩激战后的放松与欣慰；文聘则与同僚分享着水战袭扰的心得。
刘湛论功行赏，毫不吝啬。
他更特意举杯，走向并未直接参与前线厮杀，却在此战中居功至伟的荀衍、荀妤等人面前，郑重致意：“若无文若、休若先生于后方夙夜操劳，稳定局势，保障粮秣军械源源不断，我前线将士纵有万夫不当之勇，亦难为无米之炊。此胜，后方之功，不下于前线血战！”这番话，让所有负责内政后勤的官员倍感温暖，也体现了刘湛对全局的清醒认识。
宴席散去，喧嚣归于平静。刘湛与郭嘉信步登上了宛城残存的、一段还算完整的高墙。夜风带着硝烟散尽后的微凉，吹动着两人的衣袍。
远处，豫州军营的篝火如同地上的星河，而更广阔的天地，则隐没在深沉的夜色里。
郭嘉望着南方那一片未知的黑暗，轻声道：“主公，袁术已灭，疥癣之疾已除。然天下之大，群雄并立。北有袁绍，虎视河北，兵精粮足；东有曹操，渐成气候；南有刘表，据守荆襄九郡，富庶而保守；西凉则有董卓余孽，纷乱不休……真正的争霸，这盘天下大棋，如今才算刚刚入了局。下一步，我们的目光，该投向何处了？”
刘湛负手而立，极目远眺。他的目光仿佛越过了宛城尚带余温的残垣断壁，越过了平静流淌的颖水，投向了更遥远的南方。
在那里，浩荡长江奔流入海，富庶的荆襄大地沃野千里，晚风猎猎，吹动他额前的发丝，也吹动了他心中那面更加宏大的旗帜……