宫宴终了，已是亥时三刻。沉重的宫门在身后缓缓合拢，将那片金碧辉煌、却又暗流汹涌的天地隔绝在内。冬夜的寒气扑面而来，激得人精神一凛。洛晚晚扶着秋云的手，踏上侯府的青绸帷车，直到车帘落下，隔绝了外界的一切，她才允许自己卸下那紧绷了数个时辰的端庄姿态，微微向后靠在软垫上，阖上了酸涩的眼睑。
疲惫，如同潮水般席卷而来，不仅是身体上的，更是精神上的极度耗竭。御前应对、才艺展示、贵妃招揽、皇子注目……每一关都如同在刀尖上行走，需要耗费全部的心神去计算、去权衡、去应对。此刻松懈下来，只觉得四肢百骸都泛着酸软，太阳穴隐隐作痛。
马车在寂静的御街上辘辘而行，车轮压过青石板的路面，发出单调而规律的声响。洛晚晚的脑海中，却如同走马灯般回放着宫宴上的种种画面——帝后审视的目光、命妇们复杂的眼神、李贵妃那看似亲昵实则凌厉的招揽、几位皇子含义不明的注视……每一帧都清晰无比，带着沉甸甸的分量。
她知道，自己今日的表现，堪称完美。不仅未失礼数，反而凭借急智与独特的才艺，在帝后和众多勋贵面前留下了深刻而积极的印象，为永安侯府挣足了颜面。这无疑是一次巨大的成功。但成功的喜悦，却如同浮在水面的油花，轻薄易散，底下是深不见底的、冰冷的忧虑。
“小姐，喝口参茶定定神吧。”秋云贴心地将一直温着的参茶递到她手中，脸上满是与有荣焉的喜色，“今日小姐在宫里，可真是给咱们侯府长脸了！您没瞧见，那些一开始还等着看笑话的夫人们，后来那眼神，啧啧……”
洛晚晚接过温热的茶杯，指尖传来的暖意稍稍驱散了心中的寒意。她勉强笑了笑，没有言语。长脸？或许吧。但这份风光背后，承载了多少凶险，只有她自己清楚。
回到永安侯府，已是夜深。府门处灯笼高悬，太夫人身边的得力嬷嬷早已候着，见马车回来，连忙迎上，脸上堆满了真切的笑容：“夫人可算回来了！太夫人一直惦记着，让老奴在此等候，说夫人辛苦了，请夫人回来后无论如何先去福鹤堂回个话，她老人家才能安心歇下。”
洛晚晚心下一暖，点头道：“有劳嬷嬷久候，我这就过去。”
福鹤堂内，灯火通明。太夫人并未安寝，而是穿着家常袄子，坐在暖榻上，手中虽捻着佛珠，眼神却清亮有神，显然是在专程等她。一见洛晚晚进来，老人家立刻招手让她近前，拉着她的手上下打量，眼中是掩不住的欣慰与激动：“好孩子，快坐下
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