月余时光，川东一带风声鹤唳。山城内，戒备森严的杨公馆里，烟雾缭绕，空气凝滞。杨什身着藏青绸衫，手指无意识地摩挲着腰间玉佩，眉头紧锁，声音里带着压抑不住的烦躁：他李宇轩，到底想干什么？
话音落下，厅内一片沉寂。八仙桌旁，刘香猛地一拍桌面，震得茶盏叮当响，茶水泼溅在红木上，洇开一片深色。“操！这姓李的是越来越不把咱们放在眼里了！”他粗声骂道，眼底翻涌着戾气，“川东、鄂西，多少人都往他巴东跑？商户、流民，连他娘原先跟着咱们吃饭的团丁，都被他那套说辞给拐跑了！”
角落里，一位白发乡绅清了清嗓子，颤巍巍地道：“杨司令、刘司令，李宇轩在巴东搞的那一套，实在是……有违常理啊。不仅免了百姓三年赋税，大兴学堂医馆，如今连佃户交租，都敢强压到三成。这……这是要掘我等根基啊！”
“根基？”刘香冷笑，脸上的横肉抽动，“他这是在收买人心！当初他刚落脚巴东，还算安分，守着那弹丸之地练兵，咱们只当没看见。可现在呢？”他霍然起身，双手撑桌，声音陡然拔高，“他兵越练越多，手越伸越长！上月，连秭归的厘金局都敢伸手接管！他想干什么？分明是要另立山头！”
杨什深吸一口气，强压下心头的不安。他比刘香沉得住气，但李宇轩的步步紧逼，也让他如坐针毡：“李宇轩的胃口，确实越来越大了。起初只要些军饷，我们几家凑凑也就打发了。如今索要粮草、军械不说，竟开始干涉地方政务。长此以往，这川鄂边境，怕真要改姓李了。”
大不了拼个鱼死网破！刘香眼中凶光一闪，下意识摸了摸腰间的枪套，咱们几家凑凑，十几万人马还是有的，还怕他一个李宇轩？
杨什沉吟片刻，目光扫过在场乡绅和军官，缓缓道：“硬拼是下策，得先稳住后方。”他看向几位乡绅，语气沉重，“诸位回去，务必让下面的人都明白，李宇轩此举，是要绝了大家的生路。他减赋降租，看似惠及百姓，实则是要掏空我们的钱粮根基。今日他动税收，明日就能清丈田亩，查抄家产！若再不齐心，出钱出粮，下一个身家不保的，就是在座诸位！”
乡绅们闻言，脸色骤变，彼此交换着惊惧的眼神。他们世代盘踞，家业全赖田租与地方摊派，李宇轩的做法，无异于釜底抽薪。“杨司令放心！我等回去即刻筹措，定将粮饷尽快备齐！”为首乡绅连忙表态，余人纷纷附和。
好！杨什点头，转向身旁参谋，“传令各部，向巴东边境移动，沿江布防。我
…。。