一九九八年的九月，知晓哥毅然告别了那条看似是捷径、实则布满荆棘的体育特长生之路，将全部身心重新投入了浩瀚学海。他清楚地知道，自己面临的是双重挑战：一是恢复数理化昔日的领先地位，这需要重新梳理知识点，大量做题；二是克服语文和英语这两个需要长期积累的短板，这对他而言，是更艰巨的攻坚战。
没有了追逐欧阳红丽时的那份悸动，没有了在秦丹丹面前的自卑与胆怯，甚至暂时搁置了对崔晓菊那份朦胧而温暖的情愫，此刻的他，心中只有一个无比清晰的信念——奋斗。他将所有青春期的情感纠葛、失恋的落魄与迷茫，都化作了书山题海间最坚毅的步伐。
为了弥补语文的不足，他像苦行僧一般，疯狂背诵大量的诗词歌赋和优秀范文，将《唐诗三百首》和古文观止中的重要篇目烂熟于心。对于英语，他同样采用最“笨”却最有效的方法，背诵了大量的作文范文和经典课文，反复聆听有限的听力材料，阅读他能找到的一切英文读物，做了数不清的模拟试卷。煤油灯下，他冻裂的手指紧握着笔；晨光熹微中，他朗朗的读书声已回响在校园。
一、金榜题名与现实的冰霜
一九九九年六月，高考放榜。658分！全县第30名！路知晓的名字，如同一声惊雷，震撼了整个淮河镇。他成功被国家“211工程”重点高校——海市大学临床医学专业录取，未来将成为一名外科医生。
当那张梦寐以求的录取通知书送到手上时，知晓哥感受到了前所未有的喜悦与自豪。这与同班几位选择了体育特长生路径、最终仅考了388分左右的同学形成了鲜明对比。然而，这份喜悦很快便被现实的冰水浇透。那几位同学，或许成绩不如他，但他们有着一米八的帅气身高，有着“高富帅”的家境和与之俱来的优越感，这些都是知晓哥此生难以企及的。
喜悦过后，是冰冷的计算：海市大学临床医学专业，每年学费6000元；从安徽淮河镇到海市，一千多公里的路程，路费需要数百元；在大学里，即便再节省，一年的生活费至少也要1000元。这对于早已为给三个哥哥娶媳妇而掏空家底、卖了牛和猪、还欠过高利贷（虽已还清，但元气大伤）、如今连口粮都要靠向舅舅家借麦子的路家来说，无疑是一个天文数字。
二、求助无门的绝望
手握通知书，知晓哥感到了前所未有的绝望。他硬着头皮，开始了艰难的求助之路。
他找到大哥路一凤：“哥，我想上大学。”
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