了，他就用草绳紧紧缠上，继续在荒漠中行走，丈量土地，记录地形，寻找任何可能存在水源的痕迹。
一日，他巡至城郊的红柳沟，远远就听见一阵争吵声。走近一看，只见几个农户正围着一个少年拳打脚踢，少年怀里死死护着一个破陶罐，罐口晃出浑浊的水痕。“偷水贼！竟敢偷我们的水！”一个壮汉怒吼着，又踹了少年一脚。
姚则远急忙上前拨开人群，喝止了他们：“住手！有话好好说，何必动手打人？”
那壮汉转过身，见是个穿着官服的人，虽然不知官职大小，却也暂时停了手，愤愤地道：“大人您不知道，这小子偷我们的水！我们好不容易从深井里打出一点水，准备浇庄稼，却被他偷了去！”
姚则远看向那少年，少年约莫十三四岁，面黄肌瘦，身上的衣服破烂不堪，脸上满是泥土和泪痕，嘴角还挂着血丝，却依旧死死护着怀中的陶罐，不肯松手。“我没有偷！”少年倔强地喊道，声音带着哭腔，“这水是我在北面山洞里接的，是岩缝里滴下来的水，不是你们的！”
“胡说！这附近除了我们那口井，根本没有其他水源！”壮汉不依不饶。
姚则远看向少年，轻声问：“你说的山洞在哪里？里面真的有水？”
少年哆哆嗦嗦地抬起头，牙齿磕得咯咯作响，声音微弱：“就在……就在北面的鬼洞……岩缝里滴水，我接了三天，才接了半罐……”
姚则远心中一动，从袖中掏出所有铜钱，递给那个壮汉：“这位大哥，这孩子我替他赔罪，这些钱，够买几罐水了吧？”
壮汉见有钱可拿，又看姚则远不像恶人，便骂骂咧咧地散了。姚则远扶起少年，将铜钱塞到他手里：“快回家去吧，以后别再冒险了。”
少年望着姚则远，眼中满是感激，磕了个头后，抱着陶罐飞快地跑了。姚则远没有立刻离开，而是按着少年说的方向，绕道去了北面的“鬼洞”。那是一处隐蔽的山洞，洞口布满了乱石和杂草，洞内昏暗潮湿。果然，在洞深处的岩壁上，有细小的水珠缓缓渗出，滴落在下方的石洼里，积成了一汪小小的水潭。姚则远走上前，指尖沾了一点水，送进嘴里，咸涩的味道在舌尖散开，却确确实实是活水。
回到院落时，天色已经暗了。姚则远点亮油灯，在舆图上用朱笔仔细圈出鬼洞的位置，又标注出附近的地形。他知道，这处水源虽然微弱，却给了他一丝希望。只要能找到更多的水源，再挖渠引水，就能缓解伊州的旱情。
他揉了揉疲惫的
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