之中，姚则远即将归来的消息，如同一颗种子，在百姓的心中悄然生根发芽。
姚则远刚回到京城，还没来得及洗去一身风尘，便马不停蹄地赶往兵部衙署。衙署的青砖地面上积了一层薄灰，显然已经许久没有好好清扫过。他靴跟碾过灰尘，带起细小的烟尘，心中不禁泛起一阵酸楚。兵部是国家防务的核心，如今却这般萧条破败，也难怪东南水师节节败退。
他将随身带来的卷宗放在案上，展开一张泛黄的黄麻纸，上面是他连夜拟定的新选拔令，墨迹未干，透着一股不容置疑的决心。“无烟瘾，年轻有为，懂战术。”他指尖叩着那九字标准，声音清晰而坚定，刮过满堂肃立的兵部官员，“这三条，缺一不可。纵是王侯子弟，若不符合标准，也不得录用。”
堂下的官员们鸦雀无声，有人低头不语，有人面露难色。姚则远不必抬眼也知道，武选司主事那老吏正站在人群前列，他经手过太多勋贵子弟的调任文书，此刻心中定然是百般不乐意。
“明日卯时初刻，校场设验烟台。”姚则远卷起纸卷，目光扫过众人，“烧透的烙铁备足二十副，碰着皮肉该响该冒烟，都给我听真看真。谁也不许徇私舞弊，否则，军法处置！”
武选司主事往前蹭了半步，脸上堆着谄媚的笑容：“大人，永昌伯家的三公子……他自幼熟读兵书，武艺也还算尚可，只是……只是偶尔沾染了些烟瘾，能不能通融一二？”
“通融？”姚则远冷笑一声，截断了他的话头，“永昌伯自己还躺在烟榻上抽水烟袋，整日浑浑噩噩。他的儿子，沾染烟瘾，又能指望他有什么作为？让他先戒了左手大拇指的烟疤，再来谈录用的事吧！”
武选司主事被怼得哑口无言，灰溜溜地退了回去，再也不敢多言。
次日清晨，晨雾还未散去，校场已经堵得水泄不通。前来应试的军官们形形色色，有披挂参将衔的老将，叉腿坐在条凳上，靴底还黏着昨夜赌局留下的骰子；也有几个千总模样的年轻人，缩在角落反复擦拭腰牌，铜钉磨得锃亮，脸上满是紧张与期待。
姚则远立在点将台的阴影里，看着兵卒们抬上烧红的铜盆。烙铁插在炭火中，渐渐泛起暗红色，散发出灼人的热浪。空气中弥漫着紧张的气息，每个人的脸上都写满了复杂的神情。
“列队！”武选司主事扯着嗓子高喊，声音都劈了，“褪左臂衣袖，依次上前查验！”
第一个上前的是个瘦高个军官，他踉跄着扑到铜盆前，缓缓褪下左臂衣袖。众人定睛一看，
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