溱州河道密布，州治永宁城是四方水路的枢纽，堪称江南最繁华的县城。出了十五，商贩们重新开张做起生意，城南临河一片的三大街八大巷车来车往，热闹非凡。
入夜后，河面倒映着无数星辰般的灯火，一钩淡月被衬得黯然失色。石桥下驶过一艘朱红的画舫，檐角悬着金铃，船头立着彩凤，装饰得极为富丽，二层雅间内的贵人们正敞着窗户品茶听曲，好不惬意，丝毫没注意到甲板上飘来了微弱的哭泣。
“我们醉云楼花了十两银子把你从人牙子手上买来，叫你跑！叫你跑！”
一个裹绿头巾的大汉眼疾手快地揪住缩在角落里的女童，挥着木棍狠狠揍了两下，拎小鸡似的把她拎进后舱。
“我不要陪客人……爹！娘！我要回家……”女童哀求的哭声消失在船舱里。
“吱呀——”
正对画舫的窗户被关上。
这是一艘毫不起眼的乌篷船，离河岸有两丈远，右面被庞大的画舫遮住。篷子两头垂着厚实的布帘，半丝灯光也透不出来，如同一个黑漆漆的幽灵漂浮在水上。
“大隐隐于市，你可真会找地方。”关窗的那人坐在篷内的矮桌后，啜了口茶，“还是故乡的茶喝着舒坦，咱家入宫多年，还挂念着王府那几亩茶园呢。”
若是刚才那艘画舫上的老爷们看见他手里的茶，必然会大呼暴殄天物——这粗陋不堪的瓷杯中装的竟是千金不换的玉笋芽，每年溱州给京城上贡也不过两斤。
“岁总管，这是去年晚收的茶叶，我带了一罐给您。”
坐在岁荣对面的是一个戴着皮面具的男人，青衣朴素，语气熟稔中带着恭敬，从褡裢里拿出一个錾银镶琥珀的小罐子，推过桌面。
岁荣笑道：“你倒有心，上次在京城见面，我顺嘴提了一句，你就记住了。咱们不见外，我就长话短说了，上个月大柱国一死，崔夫人就带着儿子进了宫，两人指天发誓说燕王殿下是段贵妃生的，自打从娘胎落地，他就被大柱国抱到南康郡王府避风头，李太妃也知晓内情。陛下派我来秘密查访此事，我因宫里有些事耽搁了，近日才赶到，在城内打探一番，无所收获。你可有头绪？”
男人的双手拢在袖中，垂目望着杯中清湛的茶水：“陛下是要还王爷清白，还是……”
岁荣仿佛没听到这句话，自顾自地道：“我临行前，陛下曾说拿不定主意就来找你，他知道你是个聪明人，还说——”
他盯住男人的眼睛，缓缓开口：“他很喜欢
…。。