玉如见人。等我回来，我们就再也不分开。”
苏九漓接过玉佩，泪水滑落：“我等你回来。”
次日清晨，曾善身着朝廷所赐的七品官服，在王德的护送下，踏上前往州府的道路。联盟的百姓们自发来到谷口送行，看着曾善远去的身影，不少人流下了泪水。
曾善离开后，苏九漓、柳先生、周虎三人齐心协力，坚守联盟的各项制度。他们继续推行拓荒、兴修水利，工坊在沈墨的带领下，成功研制出了连弩和改良后的投石机，联防队的战斗力进一步提升；明德书院规模不断扩大，培养出了更多的人才；通商事业持续繁荣，联盟的财富日益丰厚。
朝廷派来的通判王大人，是个贪赃枉法之徒。他到任后，处处刁难联盟，索要财物，还想干涉联防队的训练和工坊的生产。苏九漓等人据理力争，依据皇帝的批复，坚决拒绝了他的无理要求。王大人怀恨在心，暗中向朝廷上奏，诬陷联盟“私藏兵器，意图谋反”。
州府内，曾善得知消息后，心急如焚。他一面在州府官员中游说，澄清联盟的清白；一面暗中派人通知苏九漓等人，做好应对准备。他知道，朝廷对联盟的猜忌从未消除，一场更大的危机即将来临。
果然，不久后，朝廷下旨，斥责联盟“抗命不遵，心怀异心”，命曾善即刻返回三乡，解散联防队，上缴所有兵器，否则将派大军征讨。
曾善接到圣旨后，知道再也无法周旋。他趁夜逃离州府，快马加鞭返回荒谷。当他出现在谷口时，苏九漓和众人喜极而泣。
议事堂内，曾善看着众人，沉声道：“朝廷已下定决心要消灭我们。退无可退，只能一战！”
“我们早就准备好了！”赵烈站起身，眼中闪烁着战意，“联防队已扩充至一千五百人，连弩、投石机等兵器充足，黑石关和各要道都已加固防御，随时可以迎战！”
沈墨补充道：“我们还研制出了‘火药包’，威力巨大，可用于攻城和防守。”
曾善点头，当即下令：“赵烈带领五百联防队驻守黑石关，正面迎击朝廷大军；周虎带领五百人，在通商大道两侧设伏，袭击敌军粮草；阿力带领三百人，坚守荒谷石墙，保护老弱妇孺；柳先生负责统筹后勤，确保粮食、药材供应；苏九漓、陈默、秦越带领医队，救治伤员；我带领两百精锐，作为机动部队，随时支援各处。”
众人齐声应诺，立刻行动起来。联盟上下，同仇敌忾，一场关乎生死存亡的大战，即将拉开帷幕。
三日后，
…。。