铁匠结合谢无咎提供的改进建议（实为沈青瓷通过系统资料库整理所得），在北境矿场成功炼出了第一炉真正意义上的“百炼钢”。虽然产量极低，工艺尚不稳定，但样品经过测试，其硬度、韧性、耐磨性，都远超当下大盛军队普遍装备的普通铁甲和兵器。
几乎同时，北狄探马活动的频率也陡然增加，边境数个小型哨所遭遇袭扰，虽未造成大的损失，但气氛已骤然紧张。朝廷的邸报和兵部的文书也开始频繁提及北境防务，要求各边镇加强戒备，清点粮草军械。
山雨欲来风满楼。
谢无咎的腿伤在沈青瓷的精心治疗下，恢复速度超过了所有人的预期。如今他已能在无人搀扶的情况下，依靠特制的双拐，在屋内缓慢行走数十步。虽然依旧无法久站，更别提骑马征战，但相较于之前完全瘫痪的状态，已是天壤之别。这个变化被严格保密，仅有沈青瓷、赵管事、陈石等寥寥数人知晓。
身体的恢复，让谢无蛰伏已久的锋芒，开始重新显露。他开始更频繁地召见北境旧部（以各种隐秘方式），更仔细地研究北境舆图和军情邸报，也更主动地过问沈青瓷对王府产业的布局和南郊庄子的试验。
这一日，沈青瓷正在东厢小书房核对“通济仓”码头扩建（为“商贸节点”计划做准备）的预算，谢无咎竟在陈石的搀扶下，亲自拄着拐杖来了。
这是他从受伤以来，第一次主动离开寝殿，来到前院。
“王爷！”沈青瓷连忙起身相迎，眼中是掩饰不住的惊讶与一丝……欣喜？
谢无咎额角有细微的汗珠，显然这段路对他来说并不轻松。但他神色平静，甚至对沈青瓷眼中的惊讶回以一个极淡的、几乎无法察觉的弧度。
“不必多礼。”他在陈石搬来的椅子上坐下，目光扫过书案上摊开的图纸和账册，“进展如何？”
沈青瓷定了定神，将码头扩建计划、与商户的初步协议、以及南郊庄子麦苗的长势一一汇报。她特意提到了阿史那罗的合作，以及三日后签约的安排。
谢无咎静静听着，手指在拐杖上轻轻敲击，这是他思考时的习惯动作。
“阿史那罗此人，重利，亦擅察言观色。他态度的反复，未必全是试探，或许……也与北方的局势有关。”谢无咎缓缓道，“西域诸国与北狄素有往来，商路消息最为灵通。他可能嗅到了什么风声，急于在大战前，将手中的奇货脱手，换成更稳妥的硬通货或人情。”
沈青瓷心头一动：“王爷是说，他可能知道北狄
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