义的战争，我私下认为您不应该这样做。”谋士郭图说：“不对。出兵攻打曹操，怎么能说没有名义呢？您正应当抓住时机早日成就大业。希望听从郑尚书的话，与刘备共同秉持大义，剿灭曹操这个逆贼，上符合天意，下顺应民情，实在是幸运之极！”四人争论不休，袁绍犹豫不决。
忽然许攸、荀谌从外面进来。袁绍说：“你们二人见识不凡，且看看你们的主张。”二人行礼完毕，袁绍说：“郑尚书来信，让我起兵援助刘备，攻打曹操。是起兵好呢，还是不起兵好呢？”二人齐声回答：“您以多胜少，以强攻弱，讨伐汉朝的逆贼，扶持王室，应当起兵。”袁绍说：“你们二人的见解，正合我意。”于是商议起兵事宜。先让孙乾回去回复郑玄，并约刘备准备接应；一面命令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，出动十五万骑兵，十五万步兵，共三十万精兵，向黎阳进发。部署安排已定，郭图进言说：“以您的大义去讨伐曹操，必须历数曹操的恶行，传发檄文到各个郡县，声讨他的罪行，这样才名正言顺。”袁绍听从了他的建议，于是命令书记陈琳起草檄文。陈琳字孔璋，向来很有才名；灵帝时担任主簿，因劝谏何进不被听从，又遭遇董卓之乱，便到冀州避难，袁绍任用他为记室。当下陈琳领命起草檄文，提笔一挥而就。檄文内容如下：
听说贤明的君主在面临危难时会制定应变策略，忠诚的臣子在考虑祸患时会采取权宜之计。因此，有不同寻常的人，才会有不同寻常的事；有不同寻常的事，才能建立不同寻常的功业。不同寻常的事，本来就不是平常人所能比拟的。
从前，秦朝强大而君主软弱，赵高掌握大权，独揽朝政，作威作福；当时的人受到胁迫，没有人敢直言；最终导致望夷宫之变，秦朝祖宗的基业被毁灭，遭受的耻辱至今仍在，永远成为世人的鉴戒。等到吕后末年，吕产、吕禄专权，在内兼领南、北二军，在外统领赵、梁之地；擅自决断各项事务，在宫中处理政事；臣下欺凌君主，上下失序，天下人都感到寒心。于是绛侯周勃、朱虚侯刘章愤怒起兵，诛杀叛逆，尊立汉文帝，所以能使王道兴盛，光辉显耀：这就是大臣采取权宜之计的明证。
司空曹操：他的祖父中常侍曹腾，与左悺、徐璜一同作恶，贪婪放纵，伤风败俗，残害百姓；他的父亲曹嵩，是被收养的乞丐，凭借贿赂获取官位，用车辆装载金银璧玉，向有权势的人送礼，窃取三公之位，颠覆国家。曹操是宦官的遗丑，本来就没有美好的品德，狡黠好战，喜欢祸乱。
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