后来在九里山一战取得成功，开创了四百年的基业。胜败是兵家的常事，怎么能自己灰心丧气呢！”孙乾说：“成败自有天时，不可丧失志向。这里离荆州不远。刘景升（刘表字景升）坐镇荆州九郡，兵强粮足，而且与您都是汉室宗亲，为何不前去投奔他呢？”刘备说：“只是担心他容不下我。”孙乾说：“我愿意先去劝说他，让刘景升出城迎接主公。”
刘备大喜，便让孙乾连夜前往荆州。孙乾到了荆州城，入府拜见刘表，行礼完毕，刘表问道：“你跟随刘备，为何来到这里？”孙乾说：“刘使君（刘备曾任豫州牧，称刘使君）是天下英雄，虽然兵少将寡，但志向是匡扶国家。汝南的刘辟、龚都与他素无亲近关系，也以死相报。明公您与刘使君，同为汉室后裔；如今刘使君刚刚战败，本想前往江东投奔孙仲谋（孙权字仲谋）。我冒昧地说：不能背离亲近之人而投向疏远之人。荆州刘将军礼贤下士，士人归附您就像水向东流一样自然，何况你们还是同宗呢？因此刘使君特地派我先来禀报。一切听从明公的吩咐。”刘表大喜说：“玄德是我的兄弟啊。我一直想与他相见却没能如愿。如今他肯来，实在是太幸运了！”蔡瑁诋毁说：“不行。刘备先是跟随吕布，后来侍奉曹操，最近又投靠袁绍，都不能善终，由此足以看出他的为人。如今如果接纳他，曹操必定会对我们用兵，白白挑起战争。不如斩下孙乾的首级，献给曹操，曹操一定会厚待主公的。”孙乾严肃地说：“我孙乾不是怕死之人。刘使君忠心为国，不是曹操、袁绍、吕布等人能比的。之前跟随他们，实在是不得已。如今听说刘将军是汉朝宗室后裔，情谊如同同宗，所以才不远千里前来投奔。你为何要如此进谗言嫉妒贤能呢？”刘表听了，便叱责蔡瑁说：“我主意已定，你不要多言。”蔡瑁又惭愧又恼恨地退了出去，刘表于是让孙乾先回去通报刘备，一面亲自出城三十里迎接。刘备见到刘表，行礼十分恭敬。刘表也待他很优厚。刘备带着关羽、张飞等人拜见刘表，刘表便与刘备等人一同进入荆州，安排宅院让他们居住。
却说曹操探听到刘备已前往荆州投奔刘表，便想带兵攻打荆州。程昱说：“袁绍还没有铲除，如果急于攻打荆襄，倘若袁绍从北方起兵，胜负就难以预料了。不如回兵许都，养精蓄锐，等到来年春天暖和，然后出兵先攻破袁绍，再夺取荆襄：这样南北的利益，一举可以收获。”曹操认为他说得对，于是带兵回许都。
到了建安七年，正月，曹操又商议起兵之事。先派夏侯惇、满宠镇守汝南，以抵御刘表；留曹仁、荀
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