晚，他们如约来到码头西头。那老头果然驾着一艘比乌篷船更小、更破旧、但看起来异常结实的梭形小船等在那里。船上没有任何标识，船篷低矮，仅能容三四个人蜷身而坐。
没有废话，上船，开船。老头撑篙的技术比张朔更胜一筹，小船如同游鱼般滑入暮色笼罩的河道，避开主航道，专挑那些芦苇丛生、岔道繁多的隐秘水路而行。一路上，老头沉默寡言，只在必要时简短提醒“低头”、“抓稳”。他对水道极其熟悉，即使在黑夜中，也能准确避开浅滩暗礁，速度竟比白天行船的大船慢不了多少。
连续两日一夜，小船都在复杂的水网中穿行。饿了啃干粮，渴了喝河水（烧开），困了轮流在狭窄的船舱里蜷着打盹。林傲霜抓紧一切时间运转《星脉初引》，三条基础路径愈发熟稔，那股暖流也粗壮了一丝，对身体的控制和五感强化效果更加明显。她甚至尝试着将一丝微不可察的星脉之力附着在听觉上，能清晰捕捉到百丈外夜鸟振翅、鱼儿跃水的声音，连船底水流微妙的变化都了然于胸。胸口烙痕的搏动，与钥匙之间那若有若无的联系，也似乎更加清晰稳定。
第三日黎明前，小船悄无声息地滑入一条更加宽阔平静的河道。两岸出现了连绵的屋舍轮廓，粉墙黛瓦，高低错落，空气中飘来淡淡的水汽、炊烟，还有隐约的……脂粉香和丝竹声？
“前面就是‘青浦渡’，进去就是江淮地界，淮左名都，十里秦淮的开始。”老头第一次主动开口，声音在晨雾中有些飘忽，“我的船就到这儿，再往前，水门有检，我这破船进不去了。你们自己想法子吧。”
张朔付清余款，道了声谢。老头也不多言，调转船头，竹篙一点，小船便如同幽灵般消失在渐浓的晨雾里，仿佛从未出现过。
三人弃舟登岸，踏上一条青石板铺就的埠头。眼前景象豁然开朗。宽阔的河面上，已有早起的画舫和货船缓缓行驶，桨声欸乃。两岸建筑鳞次栉比，多为两层小楼，白墙黑瓦，雕花木窗，不少挂着灯笼或幌子，虽未到营业时辰，已显繁华端倪。空气湿润清新，带着江南水乡特有的温软气息，与北地的苍凉粗犷截然不同。
“这里就是秦淮河？”陈拓小声问，他出身北地军伍，第一次见到如此婉约景致，有些目不暇接。
“还只是外缘，真正的十里秦淮，要再往城里走。”张朔环顾四周，神色并不放松，“江淮地界到了，但麻烦也更多。这里是漕运、盐政、织造重地，盘踞着大小漕帮、盐商、江湖门派，朝廷、王府、地方豪强势力交错，眼线
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