矩，买卖双方不见面。钱通过钱庄汇入，要求用密文写在纸上，放在指定地点。”胡九顿了顿，“但能出得起那个价钱的，全帝国不超过二十家。”
独孤白与铁寒对视一眼。二十家——皇室宗亲、朝中重臣、边疆大藩，都在这个范围里。
“你查到了什么？”
“该查的都查了。”胡九扯了扯嘴角，笑容有些得意，又有些悲凉，“大公子勇猛但少谋，二公子精明但薄情，三公子……身份特殊，难当大任。至于你——”
他看向独孤白，眼神复杂:“藏书楼常客，体弱，不习武，但过目不忘，喜欢研究地图和账本。老侯爷最宠你，但也最不放心你。”
评价精准得可怕，像是用刀子把独孤家剥开了放在阳光下。
“你把这些报上去了？”
“报了。”胡九说，“然后老侯爷就抓了我。他审我的时候，我一开始嘴硬，但他……他拿出一份东西。”
“什么东西？”
胡九的眼神变得有些恐惧，那种恐惧不是装出来的，而是从骨子里渗出来的:“一份名单。天机阁在北境的十七个暗桩，姓名，身份，联络方式，全在上面。”
这回连独孤青都动容了。
天机阁以隐秘著称，其暗桩身份是最高机密。父亲手里居然有这种东西？
“老侯爷说，他二十年前就和天机阁打过交道。”胡九的声音低了下去，像是怕被什么人听见，“他说，阁里有些人忘了他独孤烈是什么样的人。然后他问我，想不想活命。”
“你答应了？”
“我没得选。”胡九苦笑，笑容比哭还难看，“他让我继续跟阁里联系，但传递的消息要经他过目。作为交换，他保我家人平安——我老婆孩子在帝都，这是规矩，人质。”
典型的控制手段。父亲用胡九的家人控制胡九，又用胡九反向渗透天机阁。一石二鸟。
“那你传了什么消息？”独孤白追问。
“按老侯爷吩咐，报了些半真半假的情报。比如铁山军实际兵力比账面少两成，粮草储备不足，几个封臣有异心之类的。”胡九说，“但三天前，老侯爷突然让我发一条急报。”
“什么内容？”
胡九深吸一口气，像是要说出的话会烫伤喉咙:“‘独孤烈疑染重疾，已三日未公开露面，城堡戒严，恐命不久矣。’”
话音落下，牢房里死一般的寂静。
只有油灯的火苗在跳动，将四个人的影子投
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