晖见五人归，急命备汤沐更衣，复召管家师策入书房。蒋铁率江、河、湖、海四勇亲侍左右，互述水陆勘察之况。
“铁弟，此行我五人踏勘南阳—襄阳，宣武军关卡星罗，厅子都军骄横，陆路南行，步步荆棘，行走不易。”安理说，“水道我未及详察，不知洛水南下情形若何？”
“洛水出城一段，我率江、河、湖、海等十八勇逐段踏勘。洛阳南下水路一线，舟楫如织，虽有关吏盘诘，尚可蒙混。”蒋铁为安理擦拭着身子说，“我早作计较，已购两条南来商舶——吴越舴艋舟。其形类蚱蜢，狭长轻捷，首尾尖翘，长约五丈，广有九尺，吃水浅，回旋灵便。船身以江南杉木打造，漆汁浸透，乌篷低覆，两侧开棹孔，可单桨疾行。船底平阔，宜浅滩穿梭；船头微弧，能破水无声；舱内暗夹层，可匿细软，实为南遁之绝佳舟器。我已密令匠工改装，既藏财赀，又匿不便之人，可于僻水浅汊疾行，约三两月可竣。”
盥洗毕，即开筵。宴席上，席上熊掌鹿筋、野兔山鸡、拳菜香菇诸野味，皆近日所获，专候安理一行。安理、蒋铁携手与众兄弟神情欢快步入宴厅。
众方就席，宴将开始。管家师策趋前，附耳低语：“主公嘱二位公子少饮，宴毕赴书房，届时或须入宫。”二人对视一怔，旋即放杯。安理胡乱吃了几口，便与蒋铁退席，一起来到书房，留下一众兄弟开怀畅饮。
是时蒋府笙歌沸天，十八卫、十八勇推杯换盏，豪气薄云，声溢街衢，虽与积善宫仅隔一街，亦无所忌。
蒋府院墙外东南角临街小门悄声打开，三个身披黑色斗篷身影悄然溜出，悄无声息隐没在浓重阴霾夜色中，不一会悄悄出现在积善宫偏门外。阿虔、阿秋轻启偏门，引三人蹑足而入，直趋何太后内寝。
霾最浓处，是积善宫。深夜，积善宫阴冷逼人。这原是武后避暑旧殿，地势微隆，俯瞰洛水。大唐迁都洛阳以来，殿宇半圯，飞檐缺角，像一张豁牙的巨口。可它偏又连着西夹城暗渠，渠水枯而砖石坚，遂成宫墙内外唯一可避耳目之咽喉。
霾季数月，此为太后第十八次召玄晖。后服素绢窄袖，外覆紫貂褙子，领以暗金线锁忍冬纹——陇西旧俗，取生生不息。她年方三十六，正值盛年，而容华憔悴，灯昏映颧，微浮青影。
这三人正是蒋玄晖和安理、蒋铁。三人方欲拜，太后微颔，阿虔、阿秋急扶。
“太后，这二位即是外甥安理和犬子蒋铁。安理今晚才归，今奉命把此二人带来拜见太后。”蒋玄晖上前对何太
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