隆冬时节，潍水畔飘起了第一场雪，鹅毛大雪纷纷扬扬落下，将滩涂、盐场、村落都裹上了一层厚厚的银白，天地间一片素净。往日里奔腾的潍水结了一层薄冰，水流声变得低沉，唯有各村的炊烟与盐场的灶火，在白雪映衬下透着暖意。
李家村的议事堂旁，新盖的暖棚里挤满了人，老人们坐在铺着干草的木凳上，喝着温热的姜汤，孩童们则在一旁的空地上堆着雪人，笑声清脆。暖棚是联盟用盐利搭建的，共盖了五处，分布在联盟核心的五个村落，专供老弱孤寡冬日取暖，每日都有妇人送来热汤热饭，照料着众人的起居。
沈砚披着一件粗布棉衣，走进李家村的暖棚，目光扫过棚内的景象，嘴角不自觉地勾起一抹浅淡的笑意。赵老丈正坐在角落，与几位老人聊着天，见到沈砚进来，连忙起身招呼：“沈先生，天这么冷，你怎么过来了？快过来喝碗姜汤暖暖身子。”
沈砚走过去，接过赵老丈递来的姜汤，温热的汤汁滑入喉咙，驱散了身上的寒气。他坐在老人们身旁，轻声问道：“诸位老丈，暖棚里的炭火够不够？饭菜还合口味吗？”
一位头发花白的老人连连点头，眼中满是感激：“够！够！炭火一天到晚都烧着，暖烘烘的，饭菜也是顿顿有热的，还有白面馒头吃，这日子，比往年不知道好多少倍。沈先生，我们这些老骨头，能过上这样的日子，全靠你和联盟啊！”
“老丈言重了。”沈砚放下姜汤碗，沉声道，“联盟本就是为了百姓而立，守护大家，让大家过上好日子，是联盟的本分。往年冬日，潍水畔的老弱孤寡常常受冻挨饿，如今联盟有了能力，自然要让大家安安稳稳过冬。”
暖棚里的老人们纷纷附和，话语里满是对联盟的认可。往年张家当道时，冬日里百姓们衣不蔽体、食不果腹，更别说有暖棚取暖、热汤果腹，如今的日子，于他们而言，已是奢望般的幸福。
沈砚在暖棚里待了许久，与老人们聊着家常，询问着各村的情况，得知各村的暖棚都运转顺利，百姓们都能安稳过冬，心中也放下了心。走出暖棚时，雪还在下，李大海迎面走来，身上沾着雪花，手中拿着一本账簿，脸上带着喜色：“沈先生，各村的年礼都已准备妥当，按联盟的规矩，每户分白面两斤、猪肉一斤、细盐半斤，还有布匹一匹，足够百姓们过个好年了。盐场这边，也给劳工们准备了双倍的工钱和年礼，大家干活的劲头都足得很。”
沈砚接过账簿翻看，上面清晰记录着各村的人口与年礼分配数量，账目分明，一目了
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