元庆十七年九月初三，亥时三刻。
秋雨敲打着侯府听雪轩的窗棂，檐角铁马在风里发出零丁脆响。沈清澜坐在梳妆台前，铜镜中映出一张清丽却苍白的脸。明日便是入宫之日，妆台上摆着三样物件：一支凤头金簪，一瓶太后所赐的“玉髓香露”，还有一盒刚送来的胭脂。
那盒胭脂用朱漆螺钿匣子盛着，匣盖上绘着并蒂莲花。是半个时辰前，妹妹沈清婉亲自送来的。
“姐姐明日便要入宫了，妹妹没什么贵重礼物，这盒胭脂是特意托人从江南‘香雪海’订制的。用的是六月晨露调制的玫瑰膏，掺了珍珠粉和玉髓，最是养肤。”清婉当时握着她的手，眼中泪光盈盈，“姐姐这一去，不知何时才能相见……”
话说得情真意切，若非清澜早知这个庶妹的手段，几乎要被她打动。
烛火噼啪一声，爆出灯花。
清澜拿起那盒胭脂，揭开匣盖。胭脂色泽艳如朝霞，香气清甜中带着一丝极淡的异样——那味道若有若无，像是陈年檀香混着某种药草的气息。若非她这三个月来日夜研读母亲留下的医书毒经，恐怕也分辨不出。
她取下发间银簪，轻轻挑了些许胭脂膏体，抹在簪身上。
银簪未有变色。
清澜眉头微蹙。母亲医书中记载，寻常毒物遇银即黑，但世间有些奇毒，银器是试不出的。譬如西域传来的“朱颜散”，无色无味，银针不显，需以麝香为引，遇热方现赤色。又譬如南疆的“红颜劫”，需用象牙试之，三刻后象牙泛青则为毒。
她从妆匣底层取出一本泛黄的册子——这是母亲手书的《杏林秘录》，其中记载了数百种药材特性与毒物鉴别之法。翻至“西域篇”，果然见“朱颜散”一条：
“朱颜散，出西域楼兰故地。以曼陀罗花汁合赤芍、朱砂、孔雀胆炼制，无色无味，银针不显。初用无碍，三日后药性发作，面生红疹，状若天花，七日不消。解法有二：一以天山雪莲煎服，二以麝香为引，遇热则显赤色，可辨。”
清澜心头一凛。
明日殿选，若面上突生红疹，莫说中选，恐怕要立即被逐出宫门，甚至以“恶疾”之名囚禁。沈清婉这一计，当真狠毒。
她合上册子，目光落在那瓶太后赏赐的玉髓香露上。太后前日召她入宫时曾说：“这香露是南诏进贡的珍品，用雪山玉髓、百年灵芝并三十六味珍稀药材炼制，有解毒养颜之效。你且拿去，或有用处。”
当时只当是寻常赏赐，如今想来
…。。