城门在北。我迈步踏上官道，脚底碾过碎石，发出干涩的声响。苍冥跟在我身后三步远，重剑未出鞘，但肩背绷紧，随时能拔剑。
袖中石牌贴着皮肤，微微震颤。它在感应。我知道方向没错。
天光渐亮，雾气散开。路边枯草伏地，像是被什么压过。我停下，蹲下身，指尖拂开草叶。泥土上有拖痕，断续延伸向西北，不是人走的路。
“绕过去。”我说。
苍冥没问为什么。他只看了眼地面，便侧身让开半步，站到我外侧。
我们改走荒坡。荆棘刮破裙角，我不理。腕间红绳忽然一跳，因果罗盘在皮下闪了半瞬金光——有人动念。
念头来得快，去得也快。
我没回头。双倍回报已入体，灵力微涨，像是吞了一颗低阶回元丹。这种程度的觊觎，不值一提。
翻过一道土岭，眼前出现一片焦地。黑灰铺满洼谷，寸草不生。中央立着一块残碑，半埋土中，字迹风化，只剩一个“火”字轮廓。
我走近。
袖中石牌震动加剧。
“这里有过灵爆。”苍冥低声道，“不止一次。”
我点头。空气里还残留一丝灼意，不是自然形成。是人为引动的高阶火系术法留下的余波。
我从怀中取出火灵晶——昨夜从商队地窖顺来的那块，拳头大，赤红如血，边缘有烧熔痕迹。据说是北境矿脉深处挖出的异种，能催动三息真火，寻常修士握不住十息就会掌心溃烂。
我将它按在石牌正面。
刹那间，金色漩涡浮现。
不是从石牌上生出，而是自火灵晶内部炸开，像有一股力量在晶体内冲撞，要破壳而出。漩涡旋转极快，边缘泛出白炽光，温度骤升，我掌心立刻发烫，皮肤开始发红。
苍冥一步跨前，手按剑柄。
“别碰。”我说。
话音未落，漩涡突变。
金光转血。
红得刺眼，像是从伤口里涌出的血浆，黏稠、沉重，带着一股腥气直冲鼻腔。我瞳孔一缩，本能想甩手，可石牌吸住了火灵晶，两者死死咬合，分不开。
血色漩涡开始倒卷，不是向外扩散，而是往我手臂里钻。
一股剧痛顺着经脉炸开。不是烧伤，也不是割裂，更像是有什么东西在啃我的骨头，在嚼我的神识。我牙关紧咬，额角青筋暴起，冷汗瞬间浸透内衫。
视野开始发黑。
耳边
…。。