郑源怔住了，良久，深深一躬：“陛下圣明，老臣……惭愧。”
“郑老不必惭愧。”秦渊扶起他，“这盛世，有你一份功劳。朕希望，你能一直陪朕走下去，看着这大乾，越来越好。”
“老臣……定当鞠躬尽瘁，死而后已！”
两人相视而笑。
天启十年，春。
洛阳城的牡丹开得正盛，姚黄魏紫，锦绣成堆。
御花园里，五岁的太子秦昊正追着一只彩蝶奔跑，身后跟着一群紧张兮兮的宫女太监。
“昊儿，慢些跑。”凉亭里，苏红袖放下手中的绣绷，眼中满是温柔。
秦昊却不停，一直跑到花园尽头，撞进一个温暖的怀抱。
“父皇！”小家伙抬头，眼睛亮晶晶的，“蝴蝶飞走了！”
秦渊笑着抱起儿子：“蝴蝶飞走了，咱们去找更好的。”
如今的秦渊，眼角已有了细纹，但眼神更加深邃。十年帝王生涯，让他褪去了年轻时的锐气，沉淀出沉稳如山的帝王气度。
“陛下，”郑源拄着拐杖走来，虽已年近七十，精神依旧矍铄，“工部来报，黄河新堤已全部完工，今夏可保无虞。”
“好。”秦渊放下儿子，“郑老，陪朕走走。”
两人沿着御花园的小径缓步而行。
十年前，秦渊初登基时，郑源还是那个在朝堂上为他据理力争的老臣。
如今，郑源已告老三年，却仍时常入宫，成了秦渊最信任的顾问。
“陛下，老臣昨日收到北疆来信。”郑源从袖中取出信笺，“郭威说，草原各部今年送来子弟三百人，入北庭学堂学习。其中还有几个部落首领的儿子。”
“这是好事。”秦渊点头，“文化同化，比刀剑更有效。”
“但老臣担心……”郑源压低声音，“这些子弟学成归去，若心怀异志，反倒成了祸患。”
秦渊笑了：“郑老多虑了。
他们学的不仅是文字，更是道理。人一旦明白事理，就会知道什么是对，什么是错。就算真有异心，也翻不起大浪。”
正说着，远处传来马蹄声。
一骑快马直入宫门，骑士滚鞍下马，单膝跪地：“陛下！八百里加急！江南……出事了！”
秦渊神色一凝：“说。”
“松江府昨夜暴雨，新修的河堤……垮了！”骑士声音发颤，“淹了三县，灾民数万！知府刘文正……殉职了！”
…。。