王珂垂首静立。
“老七，”许久，皇帝缓缓开口，“你长大了。”
这话意味深长。
“儿臣不敢。”
“不敢？”皇帝笑了，笑容却无温度，“你在北境斩杀术赤，保住龙脉；在断龙岭逼退老九，吞服龙血晶；回京第一夜便清理门户，废了皇后安插的三十六名细作——这还叫不敢？”
王珂心头一紧。
皇帝知道得如此详细！
“儿臣只是自保。”
“自保？”皇帝走到御案后坐下，“那朕问你，若有人要杀你，你是束手待毙，还是……反杀？”
王珂抬头，直视皇帝：“儿臣选后者。”
“哪怕对方是你的兄弟？”
“若兄弟欲杀我，便已不是兄弟。”
书房内一片寂静。
皇帝盯着他，眼中情绪复杂，有审视，有欣慰，还有一丝……疲惫。
“好。”最终，他点头，“记住你今日的话。皇室之中，没有父子兄弟，只有胜者与败者。这是朕教你的第一课。”
他从御案上拿起一卷黄帛：“这是龙子试炼的最终规则，三日后正式公布。朕破例先给你看，因为……你时间不多了。”
王珂接过，展开细看。
越看，心中越沉。
规则比往年残酷数倍：
第一轮“登龙阶”，需在十二个时辰内，攀爬九百九十九级附有禁制的石阶，前五十名晋级。
第二轮“龙血池”，需在龙血池中浸泡三个时辰，吸收龙血淬体，前二十名晋级。
第三轮“龙魂试炼”，进入龙脉福地深处，猎杀龙魂幻化的妖兽，取“龙魂晶”数量排名，前十名晋级最终战。
最终战“龙争”，十人混战，唯一胜者，获得十年龙脉福地独占权，以及……一次进入“龙牢核心”的机会。
“龙牢核心……”王珂喃喃。
“不错。”皇帝声音低沉，“这是太上长老团的决定。他们说，黑龙封印松动，需皇室血脉中最强者进入加固。但朕知道，他们是想选出一个‘祭品’，去完成那个选择。”
祭品……
王珂想起玄机子的话。
“父皇希望儿臣赢吗？”他忽然问。
皇帝沉默良久。
“朕希望……”他缓缓道，“你能活着出来。”
这话，竟有几分真心。
王珂躬身：
…。。