他沿着沟边走，沟里堆着昨夜新倒的骨渣，骨渣还带温。温气冒出来，混着油脂甜腻，像在诱人靠近。靠近的人，往往是饿疯的。
沟旁蹲着一个女人，怀里抱着孩子。孩子瘦得像一截柴，嘴唇发紫。女人看见沈烬胸口那块灰牌，眼睛先亮又立刻暗下去，像火星落进灰里。
她把孩子往怀里塞得更紧，嘴里却还是挤出一句：“七七哥……你要出城？俺也去行不行？俺也去给你背水，俺也去给你捡箭。俺也去不怕死……”
她说“不怕死”时，声音抖得厉害。
沈烬停了一瞬，没看孩子，只看女人的手。那双手指节粗，掌心却薄，薄得说明她平日没吃过饱，却还在用力活。
他把宋三给的盐包捏开一点，倒出一小撮盐粒，塞进女人掌心。
盐粒落下，女人像被烫了一下，急忙合拢拳头，合得太用力，指甲掐进肉里渗血。她想说谢，嘴唇动了动，没敢出声——外环的谢字不值钱，值钱的是不被人看见。
沈烬低声道：“带孩子回棚里。明天门开得早，别站风口。”
女人愣住。她大概没想到，一个胸挂灰牌的人，会对她说这种话。
沈烬已经走开。
他不是善人，只是懂：人一旦完全变成数，数就会崩。崩的时候，谁都活不了。
走到旧沟尽头，他看见老狗。
老狗蹲在一堆废铁旁，正用牙咬绳头。绳是旧的，纤维发毛，咬一口就掉灰。老狗吐掉嘴里的毛，抬眼：“灰牌回来了？还没死，运气不错。”
沈烬问：“猎场的绳，发多少？”
老狗咧嘴笑，牙黄：“发？发的是笑话。你们用的绳，是别人用命换回来的旧绳。旧绳断的时候，断的不止绳。”
沈烬从怀里掏出那张欠账纸，指尖点了点“绳”字：“我自己买。”
老狗盯着那张纸，眼神像狼看肉：“买可以。拿什么换？”
沈烬把腰间那把短刀拔出一寸，刀刃露出一点寒光。寒光不长，却够让人想起痛。
老狗看了一眼刀，又看了一眼沈烬的眼，最终啐了一口：“算你狠。”
他从废铁堆里拖出一卷钢丝绳。钢丝绳上有锈，锈里却还硬。老狗把绳丢过来：“拿去。别谢我。你回来给我带点骨髓，我就当你还了。”
骨髓。
又是骨髓。
沈烬接住钢丝绳，感觉掌心一沉，沉得踏实。他转身离开时，老狗在背后低声道
…。。