赤母的头，探过来了。
它的头骨上覆着厚厚的骨甲，骨甲像一层熔过又冷却的铁，边缘有细小的裂纹，裂纹里透出暗红的光。那光不是灯，是它体内的火从骨缝里漏出来。
它张口，口里垂下一串黏液。黏液落在湿泥上，滋的一声冒白汽，像泥被烫熟。白汽里甜腥更浓，浓得人眼前发晕。
马二的腿一软，差点跪下。他死死咬住舌头，才没叫出来。叫出来，第一口就是他。
灰袍监猎的灰雾在赤母吐息下卷曲，卷得像烧纸。纸卷完，露出的就是人。
沈烬握着钢丝绳，绳那头拴着赤幼，绳这一头拴着他。赤母的目光落在绳上，又落在他胸口的灰牌上，像在确认：这团火，够不够香。
它的喉咙深处滚出一声极低的“咕噜”。
咕噜一响，沈烬的腹底那团火，竟也跟着回了一声——回声在骨里，是暗响。
他知道，下一步不是退。
下一步，是在赤母面前，重新学会呼吸。