“拿着。”郑屠说，“这牌能让你在外环少挨两枪。也能让你多挨两刀。看你怎么用。”
沈烬没立刻捡，问：“我拿牌，换什么？”
郑屠眯眼：“换你给我干活。”
“什么活？”沈烬问。
郑屠指了指棚角一排木箱。木箱上写着“水票”，票字被人用刀划过，像不服。郑屠说：“三日后，外环断一段水。断了水，外环人就会疯。疯了就会冲闸，冲闸就会死人。死人多了，尸味会熏到内环，宗门会不高兴，商会会赔钱。我不想让他们不高兴。”
他顿了顿，眼神更冷：“你去替我守一口井。守住，给你税牌的正名，再给你一支队。守不住——你也别回来。”
沈烬听明白了：郑屠要他当刀，也要他当盾。守井守的不只是水，是人心。
“我凭什么替你守？”沈烬问。
郑屠笑：“凭你想活，凭你的人想活。”
他抬手，指向笼子：“那些不想活的，都在那儿。你不是他们，你还带着人。带着人就有软肋。软肋就是税。”
沈烬的眼神微沉。他想起韩魁背着杜二的背影，想起外环孩子敲桶的声音。郑屠这话狠，却准。
郑屠忽然拍了拍手。两名兵把一个木人抬进来，木人上绑着一把枪。郑屠说：“我不信账本，我信手。你给我演一手——稳暗火。你要守井，先学会在枪口前不乱。”
枪口前不乱。
郑屠说得轻，像说喝茶。可棚里所有兵的枪口都抬了一寸，指向沈烬。
沈烬没有退。他走到木人前，先摸枪身，冰冷，带油。然后他站桩，三息锁热，热沉。
他抬掌贴在木人胸口。
不出力，不出声。
暗火吐出，极细，像针。针透进木人胸腔，震在木心的榫卯上。
“咔。”
木人的胸板裂了一道细缝，裂缝不大，却深。枪还绑着，木人却像失了骨，晃了一下。
沈烬收掌，掌心没有发热，只有一丝细细的麻。麻被他压回腹里，九息归炉。火不外泄，气不乱。
淡白字在视野边缘跳了一下：
【断劲控制：47%→52%】
【暗火稳定：中期（稳）】
郑屠看得很满意，像看一把磨好的刀。他把肉块丢进嘴里，嚼了两下，忽然问：“罗阎让你干啥？”
沈烬不露口风：“让我活。”
郑屠笑出声：“活？他
…。。