砚尘潜入魏博节度府，欲刺杀田承嗣，却被数千牙兵围困，血牙堂余孽亦投魏博，与他死战，镇岳剑断了半截，他拼死杀出，左腿被长刀砍伤，从此成了跛足侠客。
成德节度使李惟岳，反叛唐廷，朝廷发兵讨伐，战火席卷河北，百姓逃亡，田园荒芜，苏砚尘守在黄河渡口，护送百姓南渡，剑下斩杀无数牙兵，却挡不住方镇的铁蹄。
淮西节度使吴元济，割据蔡州，断绝漕运，纵兵劫掠江南，唐廷耗时四年，才由李愬雪夜入蔡州，平定淮西。苏砚尘随李愬大军入蔡州，见城中百姓食不果腹，衣不蔽体，孩童易子而食，他跪在焦土之上，将半截镇岳剑插入大地，仰天长啸：
“节度之设，本为安天下，今反为天下祸！百姓何辜，受此百年兵戈？”
江湖门派，早已凋零。
忠于唐室的门派，被方镇屠戮殆尽；依附方镇的门派，沦为牙兵鹰犬，烧杀抢掠，侠气荡然无存；散侠们或归隐山林，或死于兵戈，盛唐的侠风，在方镇割据的烽火中，彻底消散。
苏砚尘成了天下仅存的守义侠客，他不再投奔任何节度，不再参与任何兵戈，只守着百姓，守着那一点残存的侠义，游走于四十余方镇之间，看节度使废立无常，看牙兵骄横弑帅，看唐廷政令不出长安，看天下裂土，民不聊生。
唐廷亦曾数次削藩，却屡战屡败，藩镇势大，中央孱弱，只能姑息养奸，任由方镇割据。节度使制度，从御边之制，变成了亡国之疾，天下苦节度兵祸，已近百年。
唐天祐四年，汴州节度使朱温，废唐哀帝，登基称帝，国号梁，史称后梁，大唐灭亡。
自此，天下进入五代十国的乱世。
五代者，后梁、后唐、后晋、后汉、后周，皆由节度使篡权而立；十国者，皆由地方节度、刺史割据而成。短短五十三年，天下更迭五朝，称帝者八姓十四君，其中大半，都是节度使出身。
节度使，成了皇帝的摇篮，也成了天下的炼狱。
此时的节度使，废置无常，今日为节度，明日便可称帝；今日受朝命，明日便可叛上；牙兵拥立节度，节度拥立皇帝，弑君、弑帅、叛上、裂土，成了家常便饭。
后唐庄宗李存勖，本为河东节度使，灭梁称帝，却宠信伶人，被魏博节度使麾下牙兵所杀；后晋高祖石敬瑭，为河东节度使，割燕云十六州予契丹，借兵称帝，沦为千古罪人；后周太祖郭威，为天雄节度使，龙袍加身，废汉立周——皆是节度使篡权夺位的戏码。
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