退让。
“他们甚至暗示，不行此礼，恐难睹天颜。”斯当东爵士语气沉重。
长时间的沉默，烛火噼啪作响。
马嘎尔尼揉了揉眉心：“乔治国王陛下的尊严，不容践踏。但我们肩负的使命……”
“勋爵大人”于帝蘅再次开口，她的声音在凝重的空气中显得格外清晰。
“所有这些问题——换船、贡旗、行礼——根源都在于我们与清国朝廷之间存在着巨大的认知鸿沟。
他们用一套完全不同于欧洲外交体系的逻辑在运作，而我们试图用我们的逻辑去沟通，注定困难重重。”
她站起身，走到舱壁悬挂的一幅粗略的沿岸地图前，手指点向天津卫的方向。
“我们目前获得的信息，大多来自与他们指定的官员进行正式、僵化的接触。
要真正理解他们的底线、内部可能的分歧，或者寻找谈判的突破口，我们需要更贴近的、非官方的观察。”
她转过身，面对马嘎尔尼和其他人，灰眸中闪过决断的微光。
“我请求允许，在换乘事宜确定后，先行带领一小队可靠人员，乘坐“克拉伦斯”号提前靠岸，名义上可以是‘熟悉后续陆路安排’或‘检查礼品运输准备’。
实际目的，是近距离观察天津口岸的实际控制情况、地方官员与百姓的真实反应，或许还能接触到一些非官方的渠道，获取更直接的信息。
“克拉伦斯”号是浅水帆船，主要就是用于联络和领航的，也不算坏了规矩。
这对我们判断在行礼等问题上的回旋余地至关重要。”
这个提议大胆而务实。
与其在巨舰上被动等待和争论，不如主动前出侦察。
马嘎尔尼与斯当东交换了一个眼神。
他们深知这位年轻顾问的能力和胆识。
“风险不小，温特沃斯。”马嘎尔尼沉声道。
“可控的风险，勋爵大人。我会保持低调，以收集信息为主。”
于帝蘅回答得简洁有力。
最终，马嘎尔尼缓缓点头。
“好吧。换乘事宜尽快落实。至于贡旗和行礼……我们需要更多的筹码和信息。
温特沃斯，你的侦察行动我批准了。
但务必谨慎，你的安全和对局势的判断，对我们同样重要。”
“明白，勋爵大人。”
会议在凝重的气氛中结束。
众人
…。。