因为他是春秋时期楚国第十七任国君熊仪的次子熊伯比。几年前，已逾花甲之年的楚君熊仪出访东北近邻郧国时，听说郧国的长公主郧姬有闭月羞花之貌，不觉萌生爱意。郧国是紧挨着楚国的一个小国，当时,郧国公有意依靠强楚以壮国威，便答应了这门婚事。郧姬嫁到楚国不久，便生下儿子熊伯比。就在熊伯比三岁那年，楚君熊仪薨，比熊伯比足足长三十来岁的长兄熊坎继承了君位。熊仪死后葬在若敖，因此他的谥号被尊为若敖。熊伯比出世不久，其母郧姬便为他求得封号，封地在楚国以西的斗邑。其实，熊仪将伯比的封地定在斗邑是有用意的，因为那里离郧姬的娘家郧国不远，说不定日后能有个照应。当时的人通常以封地为姓，因此熊伯比又称斗伯比。新君熊坎登基后，郧姬深知后宫险恶，担心日后的宫廷之争对母子不利，不得不带着儿子离开楚都丹阳，前往当时楚国最偏远的蛮荒之地斗邑。
此正值春秋初期，随着各诸侯国的倔起，代表中央集权象征的周王朝已被架空，无力驾驭和管理各诸侯国，诸侯国国与国之间的纷争接连不断，以大欺小、倚强凌弱的现象时有发生。楚国的国君原本姓芈，来源于轩辕氏，出于上古黄帝第九世孙季连之后。据史书记载，黄帝一共生了二十五个儿子，有名姓的共十四人，长子为少昊。黄帝死后葬于桥山，他的孙子颛顼继位，把国都建在高阳，即现在的河北高阳县。颛顼死后，其子帝喾即位，帝喾便任黄帝的七世孙吴回为主管天火与地火的官火正，即后来传说中的火神祝融。到祝融的儿子陆终时，生了六个儿子，第一个叫昆吾，第二个叫参胡，第三个叫彭祖，第四个叫会人，第五个叫曹姓，第六个叫季连，芈姓。楚人是芈季连的后代，所以姓芈。
楚人的祖先最早活动在黄河流域的中原地区，他们的一支在上古民族冲突的旋涡中及商王朝的驱逐下，逐渐南迁。即从现在的河南新郑向豫西南和陕东南方向迁徙，于西周初年到达丹水和淅水交汇处。之后继续南下，最后到达荆山附近的丘陵平原结合部的湖北荆山一带。后来到了商朝末年，芈姓中出了一个叫芈蚤的人，又称鬻熊、鬻熊子、鬻子，是已知最早的道家人物之一，起子书之始，很有学问。据史书记载，芈蚤著有《鬻子》一书，共二十二篇，今传《鬻子》仅二卷。芈蚤的学说对后来道教的创始人老子创立道教学说具有深远的影响。据说芈蚤去拜见文王时已经九十岁了，文王把他当作老师。后来，文王的儿子武王和孙子成王也把他当作老师。公元前1042年，周成王大量分封异姓诸侯时，芈蚤已去世，他的儿
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