开宝九年冬，汴梁下了一场罕见的大雪，鹅毛般的雪花，飘了整整三日，把整个皇城，都裹上了一层厚厚的银霜。紫宸殿内，烛火彻夜不熄，跳动的火焰，却驱不散殿内浸骨的寒意，殿内的宫女太监，个个敛声屏气，连呼吸都不敢太重，生怕触怒了殿内的人。
庚子夜，万岁殿内传来一阵急促的脚步声，内侍们神色慌张，匆匆穿梭，不多时，一道凄厉的哭声响起，打破了皇城的寂静——太祖赵匡胤，崩于万岁殿。烛影斧声的疑云，如同这漫天大雪一般，笼罩在汴梁皇城之上，无人敢提，却人人心知肚明。
第二日清晨，晋王赵光义一身素服，立于太祖灵前，面色凝重，眼底却藏着一丝不易察觉的锋芒。他抬手，按住灵前的香炉，指尖微微用力，对着殿外的文武百官高声道：“先帝驾崩，国不可一日无君，众卿公推，朕今日即位，改元太平兴国，必当承先帝遗志，国泰民安。”
百官们面面相觑，却无人敢反对，纷纷跪地叩首，高声高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”赵光义扶起为首的宰相薛居正，嘴角露出一丝淡淡的笑意，眼底的锋芒，却愈发锐利——他心中清楚，太祖两度南征皆败，这是大宋的耻辱，也是他登基后，最急于抹平的污点。
太平兴国二年春，汴梁的冰雪渐渐消融，校场之上，日日都有禁军操练的喊杀声，震得校场边的旌旗猎猎作响。赵光义身着铠甲，多次亲临校场，手中握着马鞭，指着操练的禁军，对身边的薛居正道：“你看，我大宋禁军，个个英勇善战，前两次南征失利，皆是将领轻敌，并非我大宋兵力不济。”
薛居正躬身应道：“陛下所言极是，我大宋国力雄厚，禁军精锐，只要陛下下令，定能一举荡平江南，完成先帝未竟的大业。”赵光义微微颔首，马鞭重重抽在身前的空地上，留下一道深深的鞭痕：“江南不除，大宋终无宁日，朕意已决，重启南征！”
三月朝会，崇政殿内，文武百官分列两侧，气氛凝重。赵光义端坐御座之上，手指头轻轻叩着龙椅扶手，声音低沉而坚定：“先帝两度南征，皆败于江南联军之手，此乃大宋之耻！今日，朕决意调集大军，再度南征，荡平东南诸国，雪前耻，定天下！”
话音落下，殿内瞬间炸开了锅，争执声此起彼伏。薛居正率先出列，跪地叩首：“陛下英明！新皇登基，当立不世之功，江南诸国经数年休养生息，虽有恢复，终究难敌大宋国力，此时南征，定能一战功成，洗刷前两次战败的耻辱！”
“陛下不可！”老臣赵普拄着拐杖
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