曹彬率领二十万北宋大军，屯兵长江北岸，并没有急于发动进攻。他吸取了赵光义两次惨败的教训，深知钱惟濬率领的江南水师，早已今非昔比，长江防线更是密不透风，正面强行渡江，只会重蹈潘美的覆辙，落得个惨败的下场。
他对着长江舆图，与潘美商议了三日，最终定下了兵分三路强渡长江的战术。东路军由潘美率领，三万水军、四万陆军，主攻狼山矶渡口；中路军由曹彬亲自率领，三万水军、四万陆军，主攻采石矶核心防线；西路军由副将率领，两万水军、四万陆军，主攻赤壁渡口。三路大军同时出击，让江南水师首尾难顾，只要有一路能突破防线，抢占滩头阵地，就能打开江南的门户。
曹彬的战术不可谓不阴狠，西晋灭吴，便是用的多路突破、分进合击的战术，让东吴的水师首尾不能相顾，最终全线溃败。他以为，这套战术，同样能用来对付如今的江南，只要三路大军同时发力，钱惟濬就算有通天的本事，也不可能兼顾千里长江的三处战场。
可曹彬万万没想到，他的这套战术，早已被钱惟濬精准预判。早在曹彬大军抵达北岸之前，钱惟濬就对着长江舆图，推演了无数次北宋可能的进攻战术，其中最重点防备的，就是多路突破的打法。他早就针对狼山矶、采石矶、赤壁三大核心渡口，布下了三层防御体系，只等曹彬的大军来自投罗网。
钱惟濬将江南水师主力，也分为三路，分别驻守三大核心渡口。东路狼山矶，由吴越老将林昭率领一万水师驻守，依托岸防工事，层层阻击；西路赤壁，由南唐老将何延敬率领一万水师驻守，借助赤壁的险要地形，死守防线；中路采石矶核心防线，由钱惟濬亲自率领三万水师主力坐镇，作为整个防线的核心，同时随时准备驰援东西两路。
他给三路守将定下了核心战术，依托三层防御体系，层层阻击，迟滞北军的进攻节奏，绝不与北军在江面硬碰硬，只要守住渡口，不让北军登岸，就是胜利。同时定下了联动驰援机制，哪一路战事吃紧，附近的巡逻船队与预备队，就第一时间驰援，绝不让北军有任何突破的机会。
曹彬的第一波强渡攻势，在一个浓雾弥漫的清晨发起。三路北宋大军，同时朝着三个渡口发起了冲锋，数百艘战船借着浓雾的掩护，朝着南岸疾驰而来，战鼓之声，隔着浓雾传到南岸，震得江面都在微微发颤。
可他们刚越过长江中线，就被钱惟濬布置的外层侦察船队发现了。信号烟火在浓雾中炸开，三路守军瞬间进入了战斗状态，岸防工事里的投石机与
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