建安元年（196年），袁术遣纪灵率步骑三万攻刘备于小沛，刘备向吕布求救。
吕布率步骑千余驰援，在城西设营，邀纪灵、刘备赴宴。
席间吕布以辕门射戟为赌，一箭射中画戟小枝，纪灵叹服退兵。
此役为纪灵一生最重要的史书记载，展现其知进退、识时务的一面。
建安二年（197年），袁术僭号称帝，纪灵受封为左将军，统领淮南主力。
同年，曹操以天子诏令讨伐袁术，大破袁术军于蕲阳，纪灵率残部随袁术退守寿春。
袁术兵败后，纪灵一直跟随其左右，直至袁术在逃亡途中呕血而死。
随后，纪灵在徐州附近被刘备军围困，拒绝投降，力战而亡。
其人性格沉稳、刚毅、守信，一诺千金。
在那个“良禽择木而栖”的时代里，他选择了最不聪明的做法——忠诚到底。
关羽曾与他阵前交手三十回合不分胜负，事后评价“此人不凡”。
辕门射戟时，纪灵能坦然接受吕布的调停退兵，可见其不拘泥于一时胜负，有器量。
刘衍目光在纪灵脸上停了一息，然后移开，扫过那五万五千人的阵列。
他没有继续喊话，而是直接转身离开。
寨墙上传来一个声音，是陈到的，不高不低，隔着寨墙传了出去：
"大将军说了——你要打，便放马过来。"
纪灵盯着那座安静的营寨，沉默了片刻，然后勒转马头回到中军。
他提起了手中大刀，刀身在日光下泛出一道短促的白光：
"全军听令！"
他的声音在阵前炸开：
"弓弩手上前两百步！步卒在前，骑兵两翼掩护！"
军令沿着阵列层层传递，传令兵的旗号在秋日阳光下翻飞如蝶。
五万五千人的大阵开始向前移动，脚步踏在黄土上发出沉闷的轰响。