苍梧星的第五个五年结束时，赤星领空卫队的船已经不再只是“防御”了。铁匠铺扩建成了铁工场，铁工场又扩建成了船坞。船坞建在荒地上，三座并列，像三根放倒的烟囱。每天都有铁板从炉子里出来，被运到船坞里，弯成船壳的弧度，焊成船体的形状。推进装置的图纸被改了十七遍，改到阿朗能闭着眼睛说出每一根管线的走向。武器的射程从“能打到土墙”变成了“能从轨道打到地面”。船壳的厚度和强度经过多次测试，已经超越了商人最初留下的那艘旧船。商人也来看了。他站在船坞门口，看着三艘正在同步建造中的新船，其中一艘的船壳已经装上了双联炮塔和船首鱼雷发射管，炮管比他的旧船长出一截，发射口的内壁经过精细打磨，在阳光下泛着暗沉的光泽。他沉默了好一会儿，说了一句：“你们用五年，走完了别人五十年的路。”沈安澜站在他旁边，没有接话。她的目光落在那艘船的船头上，在它尚未涂装的金属表面停留了片刻，像是在确认什么东西正在成形，并且正在朝正确的方向生长。
船造好了，人练熟了，航线也画出来了。沈安澜在木屋墙上那张越来越密的星图前站了一夜。星图已经被标注得密密麻麻，像一张被反复折叠又展开的旧布。她看着图上那些被她用炭笔标记出来的光点——有些是恒星，有些是行星，有些是她还不确定是什么的东西。她伸出手，指尖按在苍梧星的位置上，按了一会儿，然后沿着一条她画了很久的线，慢慢向前滑去，停在了第一个目标点上。
第一站是一颗被行星总督统治的星球。总督是帝国任命的，但他已经几十年没有收到帝国的任何命令了。他在这里自己做主，像一只被关久了、渐渐忘记自己曾被驯化过的野兽。他住在一座高塔里，塔顶有一面黑色的旗。塔下的矿场里，奴隶们被铁链拴在一起，每天从矿道里背出矿石，背不动的人会被留在矿道里，不再出来。
沈安澜的舰队出现在轨道上时，总督没有逃。他站在塔顶，看着那些从天而降的船，心里算计着能打多久，打完能不能招安，招安以后能不能继续当总督。他只来得及算出第一笔账——他的地面防御炮塔还没有来得及瞄准，就被轨道上的主炮击毁了，像一根被从根上掰断的树枝。护卫舰随即下降至低空，清扫了地面的轻武器阵地，整个过程不到一顿饭的工夫。
沈安澜没有下令进入高塔。她下令打开了矿场的大门。门锁是铁制的，重，锈，铰链已经多年没有上过油了。士兵们用撬棍和铁锤把锁敲断，把门推开。门开了，光涌进去，照在那些蹲在矿道口的
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