报名处那场对峙，像一根刺，扎进了楚绝心里。
回到住处，他倒了一盏茶，手却停在半空。陆尘那句话在耳边一遍遍回响——“你三岁练剑，练到今天，花了多少年？……我们六个凑在一起，还没满一个月。“
他练了十九年。十九年，一个人，一把剑，从三岁握不稳剑柄，到今日青云宗内门首席、练气九层巅峰、半步筑基。宗门上下都说他是百年不遇的剑道天才，他也这么信着——天才的路，从来都是一个人走的。
可那六个废人，凑在一起，不到一个月，杀了个筑基中期。
他放下茶盏，走到院中，拔剑，练了一趟剑。剑风凌厉，削断了檐角的枯枝。他收剑，却觉得今天的剑，不如往日快。
他不怕那六个废人。他怕的，是那句“一个月“。
他想起自己那些年——三岁握剑，师兄弟们绕着走；七岁入练气，同门敬而远之；十二岁剑斩练气巅峰，宗门上下只剩仰望。他练到吐血，练到手腕肿得握不住剑柄，都是一个人。没人帮他，没人陪他，他习惯了，也相信这是天才该走的路。
可那六个废人……他们凭什么？
他给自己找理由：那伙人手段不干净——毒、火药、阵法，样样都沾。他们连筑基中期的鬼面刀都敢杀，谁知道会不会在大比之前，对他使什么下三滥的招？他楚绝是金贵人，犯不着跟一群亡命徒赌命。先拔掉那根最尖的刺——陆尘是他们的主心骨，没了陆尘，六个废人就是一盘散沙。
不是怕。是未雨绸缪。
他这么告诉自己，然后，派人去请了齐百川。
内务堂执事来得很快，端着茶盏，笑眯眯的：“听说报名处的事，老朽特地来瞧瞧。楚少爷心里不痛快，老朽看得出来。“
楚绝开门见山：“齐执事，你路子广。有件事，想托你引个路。“
齐百川端着茶，慢悠悠地吹了吹茶沫，也不问什么事，只从袖中摸出一枚黑铁牌，递过来。牌面乌沉沉的，正中刻着一个“影“字：“城西，槐树巷，第三间院子。楚少爷若是信得过，把牌子递进去，自然有人替您办利落事。“
楚绝看着那枚黑铁牌，沉默了很久。
他当然知道“办利落事“是什么意思。他是青云之剑，擂台之上，剑下从不留活口——那是他的骄傲；可场外雇凶，传出去，他楚绝的名声就毁了。
可陆尘那句话，像根刺。刺得他睡不着。
“……多少钱？“他听见自己问。
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