河南府府衙这边派了一队衙役，专程护送沈知砚归家。
伞盖、鼓乐、彩旗一应俱全，奢华的马车上还挂着红绸，喜庆至极。
如此，倒省了一大笔雇请镖师的银子。
占沈知砚的光，张知几和杜仲也能由官兵护送着回悬瓠城。
行至坦途，官府的人还会让沈知砚从宽敞的马车上下来，请他乘坐官轿。
衙役会在队伍前方鸣锣开道，十分张扬。
沈知砚坐在官轿里，总有种自己是个即将出嫁的小媳妇的错觉。
到了信阳军的地界，沈知砚唤来领头的衙役，告知他信阳多山，山间还有山匪劫道，要小心前进。
领头衙役听完冷笑一声：“解元老爷多虑了，抢劫解元等同于谋反，那可是株连九族的重罪！有哪个不长眼的敢来抢，老子直接一刀劈死！”
沈知砚确实多虑了，在大晟，抢劫举人就是公然与朝廷对抗，打劫一位解元无异于飞蛾扑火，会受到地方官府的全力围剿。
领头衙役晃了晃腰间的胯刀，谄媚道：“沈老爷尽管放心，此地要是真有山匪，这整座山的蚯蚓都得被竖着劈成两截！”
随后一路出了信阳军进入蔡州地界，果然没碰到一个山匪。
……
清水村里，一群妇人正聚在沈家院子里捏泥人。
张氏也在其中。
如今沈家跟着霍家把生意越做越大，张氏已不需要整日辛苦地纺线。按沈知砚的话说，张氏每日在家享清福就成。
可张氏是个闲不住的，就爱跟着村妇们一起捏泥人，她手脚麻利，在一众妇人里都算是捏泥人的好手。
但这段时间张氏工作一直不在状态。
她略微摆动一下手里的泥团，就要抬头往村口的方向张望一眼。一上午过去，一个泥人都没捏出来。
老村长的儿媳赵氏瞧张氏这副魂不守舍的模样，忍不住调侃道：“淑兰的心都跟着砚哥儿飞去河南府了！”
张氏勉强笑笑，她确实是一时担心路途颠簸，沈知砚身子骨受不了染上风寒，一会儿又唯恐沈知砚太紧张在考场上失了发挥。
其他村妇哄笑道：“是不是担心砚哥儿考不上？”
张氏回过神，打起精神恢复一贯的爽利模样：“我担心这个干啥？砚哥儿才十三，又是头一回乡试，中不中又有什么的？没中接着考便是，反正家里供得起。”
于是有村妇顺着张氏的话道：“砚哥儿这么小
…。。