城后留下的烂摊子，把城里大部分的好宅子都占了。可惜房多人少，宅子能看能住不能吃。城池新破，城外的田地便误了农时。这几个月里，马应试和城里这数百残兵就靠着在长江和沱江上征税打劫为生。见着粮船就抢，见着人船就截。不想常走夜路撞见了鬼，今天竟打劫到了王府头上，打劫出一两百如狼似虎的护庄队，还打劫出泸州城里的老冤家舒家！
马应试是个大字不识的粗人，作为泸州卫的世袭指挥佥事，原来在卫里也不是啥重要人物，排名更是到十几位去了。马应试没文化，但心思活泛。舒国信话里话外表达的意思，他那是明明白白：舒家树大根深，上面有人，下面有兵。你一个泸州城的小小土豪，无论明的还是暗的，你都惹不起！识相的主动一点，要是把我上头的人惹恼了……
煮熟的鸭子飞走了。想着把这到手的泸州城拱手交出，马应试就心痛得抽搐。可他明白，自己在言语上占不了便宜，这官场和战场上也占不了便宜。
两权相害取其轻，马应试立即拿定了暂时以退为进的主意。趁着酒宴开始，他悄悄吩咐下去，让小的们赶紧把舒家的房子打扫干净腾出来。另外按照谭连长开的价，给了八十箱烟卷的银子，只拿了十箱货。他心里估摸着，只要把这几位自己得罪不起的爷伺候好了，他们拿回了自己的东西，没有了闹事的理由，过几天自然就会消停下来。这样自己虽然少拿了一点，不大不小出了点血，但总算保住了大头。
舒家是正经的官宦读书人家，家族里有功名的举人、秀才一大把，联姻的更是苏琼这等高官。即便自己低声下气，他们也不会拿正眼瞧武人。若是隔几天舒先生当真走了，倒有可能把那贪财的谭连长拉下水。借着王府的旗号在江面上拦截过往船只，那这无本的买卖可就做得长远了！
马应试做事一向精细，不像他那嘴上没毛的五幺儿。他想着想着，便想出了一个万全的主意。
把事情想透了，马应试的心情也好了起来。他借着微醺的感觉，端起酒杯走到谭思贵背后，重重拍了一下老谭肩膀。
“来！谭老哥，我们两个丘八干一碗！”
……
老谭这番出来，一路上是风光无限。先是被一县父母跪地磕头，然后又与佥事大人称兄道弟，把酒言欢，不免多喝了几杯。从酒楼出来，他已经是高一脚低一脚。轿子抬回舒家大院，他给舒国信告了罪，连忙让王三牛扶了，溜到厢房自己兄弟们那里睡大通铺去了。
夜半三更，老谭醒来，觉得口中干燥，便
…。。