崇祯十四年腊月十日，在动员的大部队全部到达顺庆府的同一天，朱平槿率护国军混编骑兵营、董卜骑兵三营、火铳步兵一个连、炮兵营一个半连、辎重兵两个连离开定远县，向合州开进。
开进的老规矩，各走各。骑兵乘马，步兵坐船。
临近出发，朱平槿终于收到消息，联系上了失联数天的李用敬。
原来，李用敬将岳池水边的百姓护送回定远县城之后，没等甄别工作完成，立即带着几名骑兵出城向西而去，说是得知了定远百姓的去向，他要去寻找。
李用敬回报口信道，在定远西南四五十里的大山沟里，找到了定远一县的百姓，人数至少上万，或许还会更多。沟口有个简易的山寨，百姓就守着这个山寨来防贼。李用敬还道，他们找到了定远知县和县里的大小官员。
官员们和百姓们，现在都一样的悲惨境遇——又冷又饿，饥寒交迫。
……
从定远县到合州，有左岸和右岸两条道路，距离相差无几。合州在嘉陵江右岸，定远县也在嘉陵江右岸，所以沿右岸行进无需来回渡江，节约时间，也更安全。然而朱平槿却出乎意料否定了尹家麟和李明史的提议，坚持要走左岸的道路。朱平槿认为，有随行三个营近八百骑兵，土暴子没有胆子敢捋他的虎须。就算想捋，也追不上。况且从定远到合州的情况，先前的侦查并不详尽，他可以借着行军，顺路了解沿途的地形及民情。
只要路好走，百里的距离也就是快马加鞭一个时辰。朱平槿换回了普通骑兵的装束，夹在大群护卫中间轻松前行。
隆冬的清晨，万籁俱寂，只有马匹的嘶鸣声和铁蹄的隆隆声。马匹和骑手呼出的空气，迅速凝成了一团团白烟，又被后来的人马冲散。坡顶丘底，大片的白霜铺贴在黄褐色的荒野中，与大队骑兵的马蹄声交织，勾勒出一副斑驳凄凉的图画。
这里已经靠近了重庆这个国际化的大都会，未来将是一片繁盛之地。可眼前的景象，与朱平槿头脑中残存的记忆叠加，让他产生了些光怪陆离的感觉。
很快走完四十里路程，可前队已经放慢速度。
前方的山势越来越高，道路越来越窄。坡道和弯道比比皆是，前队只好拉长队形，并且派出探马。
“报！”
前面一名骑手返回向朱平槿奏报，前方探马在道边的荒草灌木中发现了十几具尸首和一具马骨。尸首被剥得精光，而马骨上没剩一点肉。根据附近残留的拒马桩子以及人马尸骨边的小
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