答应了他，又瞒着我吧？”
秦老先生见妻子非要追问到底，只得回答：“也没什么大事，就是他家铺子里有一幅古画，有几百年了，说是前朝名家所作，值不少银子。小李掌柜偶然收到这幅画，一心要卖个高价，拿它翻身的。谁想到这画儿前头的主人没保存好，表面上瞧着无事，但画到了小李掌柜手里，不过十天半月就霉斑处处。小李掌柜已经把画卖了出去，还从买家手里拿到了订金，甚至还花掉了。若是不能在短期内把画完好地交付给买家，只怕不但要赔一大笔钱，得罪了那等人物，他连身家性命都难保，因此才来求我出手。”
牛氏冷笑了：“原来他还知道要来求你？真是难得，当年他不是狗眼看人低么？”又问秦老先生，“你没答应他吧？不许答应他！他那样的人，死了也活该！”
秦老先生无奈地道：“你当我是看在他的份上么？不过是不想老掌柜的孙子曾孙们也跟着受苦罢了。这回他家寻的买家身份不一般，是做官的，品阶还不低。若不是小李掌柜使了银子，讨好了人家家里的管事，也未必能做成这笔买卖。如今钱都收了一半，买卖却出了问题，他没法交代。即使那买主宽宏大量，只要他赔钱了事，那从中牵线的管事，也不会轻易放过他家。他实在是走投无路了，才会来寻我求助。若我拒伸援手，如何对得起老掌柜的知遇之恩？”
牛氏不以为然：“你替老掌柜挣了至少二三千两银子，什么恩情都还了。再说，能聘到你去做供奉，本来就是他们老李家祖坟上冒青烟，他家子孙自个儿不肖，招惹来祸事，还能怪到你头上不成？”
秦老先生笑笑，道：“我看过那画儿了，其实就是上一任主人在卖画之前重新装裱过，寻的裱匠工夫不到家，没有做好，小李掌柜保存也不妥当，才会变成如今这样而已。只要重新装裱一番，画儿未必没得救。只是如今的时节不对，大冷的天儿，熬浆糊都不合适，更别说揭画儿了。若是他提前两月送来，事情要好办得多。如今我也不敢担保一定能做成，只让他回去再考虑考虑。我也是一把年纪的人了，好些年不曾做这些，万一有个差迟，那可怎么办？况且真要做，也至少要大半月的功夫，只怕他未必等得。若他能寻到更出色的裱匠，就不必来我这里冒险了。”
牛氏满意了，她只当丈夫这话是推托之辞：“这才对了。那种人，管他去死！这事儿原也是他自找的，若不是他眼光不佳，没能在买画的时候发现那画儿的毛病，又保存不当，怎会招惹来这么厉害的人物？他自个儿没本事，还要把有本事的人都
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