未婚妻是青梅竹马的，十分要好。可惜后来这未婚妻一病病死了，他伤心之下，就把牌位给娶进了门。湖州的人谁不说他情深意重呢？可这么一来，他要正经娶妻时，就只能算是娶填房了。湖州那边差不多人家的姑娘，都不乐意低人一等。但若叫他娶个家世差一等的姑娘，茅老爷他们又不乐意，觉得委屈了侄儿。那孩子的婚事就这么拖下来了，他老娘却病得一年比一年重，若是哪天不好了，那孩子还得守孝，到时候就真的成光棍了。所以茅太太他们也在着急呢。”
秦柏与茅、潘二位旧友相处的时候，牛氏也跟两家女眷有所来往，妇人家闲谈些家长里短，自然免不了要提起家中儿孙的。牛氏曾经向人诉过苦，说两个儿子续娶如何令人烦心，解决了小儿子的媳妇问题，大儿子却犯起了执拗；潘家太太则说起女儿女婿三天两头吵架，还有两个儿媳妇之间面上和气，私底下却总是事事都要争个先，小手段不绝，非要把对方压倒不可，叫她头痛不已；茅家太太操心的却是侄儿的婚事，明明孩子样样都好，可就是命苦了些，自小没了爹，娘又不知几时就撒手去了，他本身还有秀才功名，但为了侍母疾，耽误了读书，举人功名还不知几时能考得，娶妻又成了问题。
可见家家都有本难念得经。秦柏不知道这些内情，只觉得两位旧友生活幸福，妻贤子孝，儿孙满堂，一点儿烦恼都没有呢。今日听了老妻的话，才发现原来旧友们也有这许多不圆满之事。
秦柏问牛氏：“你可曾听茅家人提过，他们打算给茅兄的这个侄儿说什么样的姑娘？”
这是一个非常重要的问题，免得他提了沈家大姑娘，茅家却没看上，那就两边都得罪了。照理说，茅家在湖州，与沈家在松江，其实是差不多的地位。两家门户相当，地位平等，没有谁嫌弃谁的道理。只是沈家大姑娘乃是旁支，年纪也大了些，父亲还是个糊涂人，这些都是减分项。而茅家一直没能给侄儿说来合适的亲事，难道就真的只是因为湖州本地的姑娘都不想做填房？
一个二十岁的青年秀才，家境又好，人才也出众，若不是太挑剔了，怎会没姑娘肯嫁他？虽说名份上是续娶，但前头那位是牌位进门，如今娶填房，实际上乃是初婚，除了差点儿名份，实惠是一点不少的。茅家侄儿迟迟不能定下婚事，定有别的缘故。
牛氏也就是跟茅潘两家的女眷聊过几回天，对于内情并不十分清楚，只能说些她听来的八卦传闻：“好象是茅家侄儿还惦记着前头那一位，不大乐意娶妻，湖州差不多的人家都知道这事儿，所以不想委
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