德军这边全部的89艘舰船也排成8列战斗纵队，虽然战舰数量不及对面的日本舰队，但是总吨位却是对方的两倍有余——日本人派出了数量可观的鱼雷艇部队，而德国舰队这边至少也是1800吨的标准级驱逐舰，舰载雷达的普及率更是日本舰队无法比及的！
400海里地距离说远不远，双方的远程侦察机很快发现了对方踪迹。
紧接着，双方指挥官一面下令舰队进行战术机动，一面派出了自己的第一波攻击机群。
132架战斗机、56架俯冲轰炸机、52架鱼雷轰炸机，德国舰队的航母群一口气就放出了相当于日本舰队舰载机总量的庞大机群，这也难怪，舰队中的“凯末尔”号、“阿尔萨斯”号、“普鲁士”号、“洛林”号都是排水量4万吨上下的重型航母，加上2万吨级的2艘齐柏林级和1艘欧洲级以及12万吨级的4艘维也纳级，航母数量和载机量分别是对方地3倍和3.7倍！
70架战斗机、22架俯冲轰炸机和36架鱼雷轰炸机，日本舰队派出的首波攻击机群实力同样不可小视。只是如同谷口尚真所担心的那样，这些从未参加过真正海战的飞行员们是否能够将平时训练所学完全发挥出来还是个未知数。
经过1个多小时的长途飞行之后，德国机群和日本机群先后抵近了自己的目标，而双方航母编队也在几乎同一时间派出了负责防御的战斗机群，以逸待劳一方显然有着精神上的优势，进攻者则因为油料上的限制而无法和对方进行长时间的纠缠，在两场异常激烈的空战中，双方的技术实力得到一定的体现，但更多的时候比拼的是飞行员们的技术和心理素质，在持续了半个多小时的战斗中，德日攻击机群各有部分轰炸机成功突入对方舰队上空，并不约而同的将对方的航空母舰当作首要攻击目标。
结果，德国的俯冲轰炸机击伤了日本主力航空母舰“祥鹤”号和“瑞鹤”号，鱼雷轰炸机则在“祥瑞”号的伤口上撒了一把盐，其中一枚致命的鱼雷引爆了这艘航空母舰的弹药库，另外一枚错过目标的鱼雷则意外击沉了日本重巡洋舰“足柄”号；日本的鱼雷轰炸机飞行员在战斗中表现出了令人赞叹的决心，他们在以死相拼的情况下成功重创了德国重型航母“洛林”号，空战结束后1个小时，这艘不堪重负的航母终于倾覆。
虽然双方在战舰上的损失差距不大，但纵观整个战斗过程，德国舰队更加完善的防空体系击落了多达69架日本战机，相比之下日本战斗机和战舰防空炮合力击落的德国战机仅有27架。
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