相传，每世天子都是嫡长子继承父位而为第二代天子，奉戴始祖，是为“大宗”。
其同母弟与庶兄弟封为诸侯，是为“小宗”。
每世的诸侯也是由嫡长子继父位为第二代诸侯的，奉始祖为“大宗”。
他的诸弟封为卿大夫，是为“小宗”。
每世的卿大夫也是嫡长子继父位为第二代卿大夫，奉始祖为“大宗”，他的诸弟为“士”，是“小宗”。
士的嫡长子仍为士，其余诸子为庶人。
诸侯对天子为小宗，但在其本国为大宗。
卿大夫对诸侯为小宗，但在其本族为大宗……
所以，凡大宗必是始祖的嫡系子孙，而小宗则或宗其高祖、或宗其曾祖、或宗其祖、或宗其父，而对于大宗则都为庶。
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依照宗法的规定“有百世不迁之宗，有五世则迁之宗”。
因为大宗的始祖只能有一个，不可能有两个。
所以大宗永远是大宗。
至于小宗由于族类繁衍的结果，分家出去，另立门户的人越来越多，小宗也就不断增加，一般到了五世就必须分出一些子孙。
所谓的“君子之泽，五世而斩”，莫过于此。
以例言之，文王的嫡长子武王是大宗，被封为诸侯的文王其他的儿子如周公，就是小宗。
武王和周公的关系，从血统上来说，虽是兄弟，但从政治上来说已变成君臣关系。
因此，只有武王才有祭祀文王的特权，周公是没有这种资格的。
周公只有在武王的统率之下，才能参加文王的祭典。
这是因为武王是周公的大宗。
所谓“庶子不祭祖者，明其宗也”，就是这个意思。
周公被封到鲁国后，他是鲁国的始祖，也就是所谓别子。
依据规定，则“继称者为小宗”，所以周公的儿子伯禽及其嫡系后裔，对周天子来说，就变成了小宗。
但在鲁国内，他是继承其始祖周公的，也就是继承“别子”的。
按照“别子为祖，继别为宗”的规定，伯禽又是大宗。
被分封为卿大夫的周公的其他儿子，即伯禽的诸弟，对于伯禽来说，又变成了小宗。
同样道理，在鲁国，只有伯禽及其嫡系子孙才有祭祀周公的特权，伯禽的诸弟只有在他的率领之下，才能参加祭祀周公的祭典。
卿大夫和士的关系，也是如此，卿大夫是大
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