轻的崇祯皇帝，离他的奋斗目标最近的一次，他似乎已经触碰到了中兴之主的天花板。书中记述，就在崇祯九年前后，崇祯先后启用洪承畴担任三边总督，孙传庭担任陕西巡抚，主持对西北李自成等农民军的围剿，而重用这两人的宸衷独断，堪称是崇祯一生少有的英明之举。
洪承畴与孙传庭二人，都是明朝末年数一数二的将帅之才，军事才能在明末的将帅中可谓是鹤立鸡群。他们二人一心报效朝廷，谋勇兼备，赏罚严明，深得军心。在他们的合力围剿下，明军一扫多年来的暮气和颓势，动如风火不动如山，对于西北农民军的打击终于见到成效，一度野火燎原般熊熊不可遏制的明末农民起义，在崇祯十一年全面陷入到了低谷。
大明军队完全占据了战场上主动，李自成、李过等各路义军，在明军暴风骤雨般无休止的打击下，连喘息之机都没有；他们的步伍伤亡惨重，兵员和粮秣都得不到有效补充，为了躲避明军追击，只能是疲于奔命，东躲西藏。
当年声势浩大的十三家七十二营之各路人马，此时死的死降的降，残暴如张献忠、狡黠如罗汝才等匪首，都是偃旗息鼓接受招安，绝大多数起义的人们都投降了明朝。
连雄心万丈的李自成，也已经到了山穷水尽的地步。他在明军的重点打击下接连遭到惨败，先后转战汉中、关中，并一度突入四川，想尽办法想摆脱明军追击，走出困境。
然而他的最大不幸是对手实在太过强大，孙传庭和洪承畴中的任意一人都是神之存在，何况在崇祯十一年的时候，两大巨头竟然联手剿贼，他一个没有受过正规军事教育的李自成，是无论如何也应付不来的。
最终李自成在明军的围剿下四处碰壁，连他的西北老根据地也无法立足，于崇祯十一年三月离开陕西，进入甘肃临洮、巩昌一带。此时他手下已经只剩下几千人马，好多都是老营的妇女儿童，且人困马乏，粮秣不济。
这时，战略家洪承畴看到了战机，他率领优势兵力紧追不舍，先生派遣总兵曹变蛟和左光先，各自带领三千五百名精锐骑兵，一路紧追，务必要穷追猛打，灭此渠魁。三月初八日，李自成由于地理不熟，被洮河拦住去路，身后明军紧随而来，在洮河之畔激战一场，李自成的队伍被击溃，死伤枕籍，溃散一空。
李自成带着身边仅剩下三百多老营的亲兵和妇女儿童，强渡洮河，躲过一劫。但是他没有注意自己的前面还有一个孙传庭没有出手，正当李自成准备逃回陕北的时候，埋伏在潼关外面的孙传庭给了李自成致
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