有明一代，总督与巡抚均为差遣，并非祖制规定的常设官职，所以即便有些总督管着两三名巡抚，但此二职本身并无什么高下之分。
不过，出任总督和巡抚的具体官员，还是能分出高下来的，区分的方法很简单，看他的本职就好。同样，两名不同省份或地区的巡抚，也是以本职来区分“级别”。
如高务实现在，其官名为“都察院右佥都御史，巡抚辽东地方赞理军务”，这里他的本职就是“都察院右佥都御史”，差遣才是“巡抚辽东地方赞理军务”。
而周咏呢？他当年刚来辽东上任的时候，官名就跟现在的高务实一模一样，但万历六年时，因为“录辽镇斩获之功……巡抚都御使周咏升右副都御史，赏银五十两、纻丝四表里”，所以从那之后他就高升了，本职是“右副都御史”。
理论上来讲，相当于都察院的并列四号人物——当然，这个并列，并列得有点多。
而这次周咏履新，官名就又换了，现在成了“兵部左侍郎兼右副都御史，总督蓟辽保定等处军务兼理粮饷”。
也就是说，除了差遣上由巡抚变成总督之外，他的本职变成了“兵部左侍郎”，而都察院右副都御史反而成了兼职。
民间百姓可能不太清楚这其中的差别，其实差别是真实存在的：
巡抚，一般来说就是所谓的“巡抚都御使”[注：明实录中经常这样表述巡抚一职]，通常情况下，其特点一般都是以都察院的本职获得巡抚地方的差遣。这其中的内涵就是，巡抚以监督地方行政、司法等文职任务为主职，军事任务只是其辅职——辅归辅，但因为巡抚差遣写明了“赞理军务”，所以军权仍然是有的，于是也俗称抚军。
而总督则通常以兵部侍郎身份为本职，个别情况下甚至挂兵部尚书衔作为本职，这就是点明总督的主要任务为军务(总督某处或者某几处地方军务)，相对来说对于行政、司法等方面的权责就轻一些——但也和巡抚一样，由于其还有都察院的兼职，这些文职任务他也还是可以干预一下的。
大明朝廷体系下的地方权力“参差不齐、犬牙交织”，在这里也可见一斑，总之就是让督、抚二人既各有侧重，又不能独断专行。这种思路，即便把总兵也放进来和督抚一起比较，也是同样的风格。
为何有明一朝没有文官造反？制度上的互相制衡也是其中很关键的一个因素，甚至可能是最大的一个因素——这里的“制度”不仅仅包涵督抚互相制衡，还包括巡按御史等各个方面组成的
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