乾清宫西暖阁，铜鹤香炉的青烟在烛火中扭曲升腾，刘綎的麒麟纹箭袖拂过御案时，带起一阵冷冽的雪气。他解下狮头盔夹在肋下，快步上前走到高务实面前。
“末将参见元辅。”刘綎单膝跪地，声音如滚雷般在偏殿回荡。他解下腰间悬着的西域都护府虎符，双手高高举起，“末将奉旨西征，幸不辱命，今西域已改安西，末将已将虎符带来归令朝廷。”
他眼神稍稍一转，似乎在看皇帝在哪——是的，他此来乾清宫，正经名义到底也是陛见皇帝，交卸征西差遣，但……坐在西暖阁的为何却是元辅？
“不必找了，皇上在东暖阁习字，本阁部奉旨接见。”
高务实说着，示意身旁的司礼监秉笔、新任御马监太监刘平上前收下虎符，自己则搁下手中的《西域舆图》，指腹抚过案头冰凉的鎏金镇纸：“省吾，安西局势如何？”
“回元辅，安西内外已经大致宁靖，不过隐忧仍在。”既然皇帝不在，刘綎倒是反而轻松多了，他从带来的牛皮囊中取出三卷文书，最上面的《七河防务图》墨迹方新：“启禀元辅，末将与李子清在兰州恰好相遇，交谈良久，议有三策，不知元辅可愿拔冗与闻？”
“哦？”高务实微微一笑，“看来让你独当一面是对的，都有自己的战略规划了？那好，你且说来听听。”
刘綎颇为兴奋，也不管元辅这话是不是带点调侃，立刻说道：“布日哈图率领察哈尔部重新振作，占据大半个布哈拉汗国，又依此为基，鲸吞希瓦汗国，最后击败哈萨克汗国主力，夺取中玉兹、小玉兹南部，势力甚至数倍于当初西逃之前。
末将与李子清商议，都以为上策是继续西征，将察哈尔部彻底剿灭；中策是袭取撒马尔罕、塔什干两地，与安集延形成三角态势，各为犄角，相互支援；下策是观其做大，将来只做被动防守……”
他心里那点小心思自然瞒不过高务实，被后者一语道破：“你知道安西初定，汉民极少，朝廷不可能在安西稳固之前大举西征，故这上策不过故布疑阵；你也知道被动防守实非善策，本阁部必不甘心，故这下策也不过凑数……
既然想提的就是中策，何不明白道来，偏要在本阁部面前玩这些花样，莫不是以为做了禁卫军司令，本阁部就不敢罚你了？”
刘綎吃了一惊，连忙跪下请罪：“元辅莫怪，近来朝廷派往西……安西的读书人颇多，又是充实官府，又是建立学校，末将与他们打交道多了，学了些拐弯抹角的手段，竟也附庸风雅起来
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