经以东武阳一座孤城对抗袁绍大军一年之久，足见其守城之能。
郭贡亲自提兵猛攻臧洪，损兵折将而不能下。
郭贡在陈留劳师无功，苦等他而不至的陶谦却遭遇了灭顶之祸！
初平三年（公元一九二年）十二月底，曹操派夏侯渊迂回至陶谦后方，断其粮道。夏侯渊攻势如霹雳烈火，一举攻破成武，并与内应里应外合轻取单父，于险要处立下营寨，隔绝陶谦大军与后方之联系。
陶谦大惧，忙派人间行东下，求救于刘备。
在东平前线的关羽首先接到陶谦使者，飞报刘备。
而此时张飞袭扰平原、清河虽然取得一些战果，吸引了袁绍一份注意，减轻了公孙瓒压力，但也惹火烧身。袁绍派审配领兵万人与袁谭汇合。张飞忙收回分兵，集兵于西平昌，与袁谭、审配遥遥对峙，并向刘备求援。
刘备遂自东平陵北上，巡视济水之北数县，到达黄河南岸。
面对陶谦求援书信，刘备思索之下，令关羽不动，令吕虔自蕃县南下至沛县，择机打通陶谦后路，接应其回转徐州。