起初匈奴中有归降的人说起月氏过去居住在敦煌。祁连山之间，称为强国。匈奴冒顿攻破他们，老上单于杀月氏王。以其头为饮器。月氏余众遁逃远去，怨恨匈奴，但无人能帮他一道攻打匈奴。皇上招募能通使月氏的使者，汉中张骞以郎的身份应募，出陇西，径往匈奴中，单于捉到了他，将他留在匈奴十余年。后得间逃走，西走十余日，至大宛。大宛听说大汉财用丰饶，欲通不得，及见张骞，大喜。为他配上向导和翻译，最后到达大月氏。大月氏太子为王，既攻打大夏，分其地而居，土地肥饶而边境无寇，并没有向胡人报复的心思。张骞留在这里一年有余，始终不能得到月氏的准确回答，只好还并南山，准备从羌中归国。复为匈奴所得，在匈奴留有年余，正好伊稚斜逐於单，匈奴国内乱，张骞乃与堂邑氏家奴甘父逃归。皇上拜张骞为太中大夫。甘父为奉使君。张骞出行时百余人，一去十三年，只有二人得还。
匈奴数万骑入塞。杀代郡太守。略千余人。
六月庚午，皇太后崩。
秋，罢西夷，独置南夷，夜郎二县。令犍为自卫防守，以成郡县。专力筑城朔方。
匈奴又入雁门，杀略千余人。是岁，中大夫张汤为廷尉。张汤为人多诈，专以智力对人，当时皇上正心向文学，张汤就假意仰慕服事董仲舒，公孙弘等。以千乘倪宽为奏谳掾。以古代的法义决断疑狱，所当治罪者，一定是皇上本欲降罪的人。所欲宽待者，一定是皇上本欲饶恕之人。皇上由是喜欢他。张汤对故人子弟调护尤甚，他因故面见诸公，不避寒暑。所以张汤虽然文深意忌不专平，但因为有此荣誉，时人对他倒是赞誉有加。汲黯多次在皇上面前指责他，说：“公为正卿，上不能褒扬先帝功业，下不能抑制天下之邪心，以达到安国富民，使囹圄空虚的目的。却只是空取高皇帝的约束，以及变更了的做派，公以此后代将无遗类了。”
汲黯常与张汤议论，张汤的辩解常在文深削克，汲黯却亢历守高，不能屈。发奋大骂说：“人说治理天下刀笔吏不可为公卿。果然如此。一定是张汤，令天下重足而立。侧目而视。”
四年冬，皇上行幸甘泉宫。
夏，匈奴入代郡。定襄上郡。各三万骑。杀略数千人。