李善长见黄子澄满脸不服，眼中怒火未消，重重叹了口气，放下手中折扇，神情凝重道：“子澄，你且冷静。这些年，我们淮西党与欧阳伦多次交锋，哪次不是铩羽而归？每败一次，欧阳伦的势力便如日中天一分，如今淮西党已如风中残烛，飘摇不定。实不相瞒，我们输不起了！”
黄子澄身子一震，脸上血色尽失。他虽知局势艰难，却从未想过淮西党已到这般绝境。
李善长目光深邃，凝视着远处，声音低沉：“淮西党能存续至今，并非我们实力强劲，不过是太上皇与皇帝需要我们制衡欧阳伦，而欧阳伦也需要我们做对手，好向陛下彰显他的能力与忠心。我们不过是各方博弈中的棋子罢了。”
黄子澄呆立当场，浑身发冷，喃喃道：“老师，难道我们真的毫无胜算？”
“机会渺茫。”李善长摇头，眼中满是疲惫，“接下来，我们就安安分分当好这‘工具人’。静待时机，等欧阳伦自己犯错，犯那足以致命的错误！这次人口问题，切记不可与他争执，更不能诋毁。相反，我们要大力吹捧，让所有人都觉得，唯有欧阳伦能解决这难题。”
黄子澄先是一愣，随即眼中闪过一丝明悟：“老师，你这是要用捧杀之计！”
李善长嘴角勾起一抹冷笑：“既然正面交锋难以取胜，那就送他上巅峰。爬得越高，摔得越重，等他到了高处，便是跌落深渊之时。”
黄子澄重重点头：“老师，学生明白了！”
应天府城郊的寒风裹着沙尘，狠狠拍打着用茅草和破布搭建的窝棚。老妪王氏蜷缩在角落，枯瘦如柴的手轻轻拍打着怀中啼哭不止的小孙子。她浑浊的眼睛望向漏雨的棚顶，心中满是绝望。
“乖娃子，别哭了，别哭了……”王氏沙哑的声音里带着哽咽。
自从家乡遭遇旱灾，她带着三个孙儿一路乞讨来到应天府，本以为能寻条活路，却没想到这里流民遍地，连野菜都难以寻觅。
大孙子石头蹲在窝棚口，眼巴巴地望着远处。他才十岁，却已饿得面黄肌瘦，眼神里透着与年龄不符的焦虑。“奶奶，我再去挖些野菜吧。”石头说着，就要起身。
王氏一把拉住他：“别去了，能吃的野菜早被挖光了。那些人……”她顿了顿，想起昨日为了一把野葱，两个流民扭打在一起，其中一人被打得头破血流，“外面太乱了，你出去奶奶不放心。”
二孙子铁蛋饿得实在受不了，哭喊道：“奶奶，我饿，我想吃馒头……”铁蛋的哭声引来了隔壁窝棚
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