皇后进来时，再精致的妆容也掩盖不住面上的疲惫。当皇后落座，众人问安后，不禁变了脸色，因着请安时辰已到，宁贵妃和应嫔都未过来，且没告假。
皇后淡淡扫了眼，视线落在垂首的婉芙身上，轻笑了声，“还是泠常在知道规矩。”
这一句说得嫔妃们神色一凛，皇后处置后宫虽有手段，脾性却向来温和，这句话说不出缘由，让人心神提起来。
婉芙定了定神，装作不懂地谢过皇后夸赞。
各宫嫔妃落座说了好一会儿话，外面珠帘轻响，才姗姗来迟一人。比起皇后的惫态，宁贵妃今日打扮得格外艳丽，金丝八宝攒珠髻上，左斜插着一支金累丝嵌宝镶玉牡丹鸾鸟纹步摇，右簪着一支红珊瑚宝石钗，十指是镂金菱花嵌翡翠粒护甲，身着一席玫瑰红蹙金双层广绫长尾鸾袍，格外奢华艳丽。
惊得嫔妃们眼红艳羡，婉芙也被那红珊瑚宝石闪得晃眼，庄妃虽有富足，却都不如宁贵妃招摇。
宁贵妃大摇大摆地进来，扫一眼下面空着的位子，哼了声，“看来本宫还是来早了。”
这话未给皇后留半分颜面。
位低的嫔妃默默装死，不发一言。
宁贵妃刚落座，后面就一女子就跟着进来，眉似远山，面若芙蓉，娴静犹如花照水，行动好比风扶柳，鬓发间一枚玉簪修饰，并无多余点缀，一举一动端得静柔温雅。
她一入内，也不抬眼，对着高位屈身，规规矩矩地福了礼，“嫔妾应氏，请皇后娘娘安。”
一时间，殿内莫名死寂。
温温柔柔的一句话，却平白让人听出了一丝轻浅的寒凉。
这日的问安甚是精彩，众人意犹未尽地散去，倒是忘了应嫔复出，对这后宫的嫔妃大有威胁。
婉芙不禁失神恍惚，此时才让她确确实实察觉到，今日的应嫔确实与冷宫中判若两人，哪一面才是真正的应嫔。
……
回了金禧阁，不多时就听说凌波殿请了太医。婉芙无暇多想应嫔的事，凌波殿又请了太医，想必是庄妃病情加重了。她心下担忧，也未换下衣裳，唤了千黛，就赶去了凌波殿。
一进门，听见一声一声地闷咳，不过一日，竟咳得这般严重。
婉芙心下一紧，走了进去。
庄妃见她进来，要坐起身，“你怎么过来了？”
“娘娘快躺下歇着。”婉芙扶住庄妃，才摸到她的手心竟这般凉
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