囚营的时候，命运让他再次碰到了李校尉的表兄张秀，然后他发现自己突然时来运转，从苦囚变成普通小兵，又从小兵迅速地升为伙长、队正。
那些日子血腥却充满希望。虽然一同入营的钱小六、刘初都战死于黎阳。但二人死时周大牛已经成为了亲兵旅率。同来的王兴武战死在黄河渡口，阵亡前也做到了队正。功名但在马上取，周大牛相信这句古话没有错。但很快，现实便将他从梦中唤醒。
带着大伙在敌阵中冲了三进三出，彻底扭转的不利战局的李郎将非但没有得到提升，反而被赶出了博陵军。然后，慕容罗因为小过被降职。李安远因为酒后失语被当众责打。整个雄武营变得死气沉沉，公平不再，锐气也不再。
周大牛很快就明白了，自己的仕途在此前之所以一帆风顺，那是因为顶头上司是李旭。当执掌雄武营者换成宇文家的人后，一切要按照真的官场规则来。
他付出了无数努力，也无法像张秀那样适应新的规则。一年中，他眼睁睁地看着和他一样身为校尉的赵四眼因为吃了三名士兵的空饷就被削首示众，而随后取代赵四眼成为校尉的宇文保林连军粮都偷出去卖，却无人敢于过问。参军马逢跃升四级，只因为他的妹妹在给某个姓虞的家伙生了个儿子，而明法参军秦纲却因为直言某些人的过错，被调去管马料，曾经令大伙佩服的宇文士及将军还振振有辞地说，“此事关乎一军安危，非精细如秦参军者不堪其任”。
周大牛看着昔日的弟兄们一个个被驱逐，被排挤，发誓要在绝境中寻找一条出路。然后，他参与了揭发宇文氏兄弟盗卖军粮给突厥的行动，再一次眼睁睁地看着王七斤、岑文静、吴俨等袍泽被人杀死，而为恶者在确凿的证据面前平安无事。然后，他在昏迷之中听人议论说，这次行动的主要发起者秦行师躲入了太原李家的军营，然后销声匿迹！
“功名但在马上取，扯淡！”从鬼门关前转了一圈回来的周大牛彻底看透了大隋官场。那只是骗他这样的寒门子弟替朝廷卖命的说辞，实际上，取功名靠得不是马上本事，而是身体里是否流着某位大人物的血。
功名是世家的游戏。而平头百姓不过是别人手中的棋子。什么时候摆上棋盘，什么时候取下来，是执棋者随心所欲。作为棋子，是没资格为自己命运而鸣不平的。执棋者，也不在乎棋子心中想什么。
但在所有执棋者中，存在一个例外。那便是升官最快，待人最坦诚的李将军。李将军从没把属下当过棋子，因为李将军在此之前，也曾做过别人的棋
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