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这场战事的起因是袁绍与公孙瓒曾合谋联手夺取韩馥的冀州，但事后袁绍绝口不提分赃之事，公孙瓒憋了一肚子火，恨袁绍恨得牙疼。
袁绍为了息事宁人，也做出了一些退让姿态，把渤海郡太守一职让给了公孙瓒的堂弟公孙范，等于是承认了公孙瓒占据渤海郡的合法性，但对公孙瓒占据的其余三郡绝口不提，这让公孙瓒的怒气无法消退。
恰好此时公孙瓒携大胜黄巾军的威名，籍此大肆封官，任命严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史，还任命了治下各郡太守、国相以及县令等若干。
在公孙瓒直摊牌要与袁绍一战后，双方矛盾不断激化。
当双方都意识到一场决战不可避免的时候，除了积极扩军备战，双方还都想方设法给自己拉外援，给对手制造敌人。
袁绍拉的外援是曹操，公孙瓒到处伸手进行为同样惹到了曹操，敌人的敌人就是朋友，加上袁绍与曹操自来关系莫逆，又共事多年，感情深厚，这种时候自然要叫上曹操一起对抗公孙瓒。
公孙瓒拉的外援是百万黑山军和袁术。
黑山军目前并不是反贼，而是隶属于朝廷的官方势力，其首领张燕在三年前（188年）就被皇帝刘宏封为了平难中郎将。
说起来，世人都知道袁绍的冀州牧是韩馥让给他的，可实际上袁绍的冀州牧根本不合法，冀州牧本应是由皇帝任免的，怎能自行交接？
虽然袁绍走了一个“上表请任冀州牧”的程序，可关键是朝廷此时由董卓把控，虽说董卓把控的朝廷已经不能影响袁绍占有冀州，但法统上董卓是能够以朝廷名义任命冀州牧的。比举虽说没啥实际用处，但却可以恶心恶心袁绍。
讨董结束之后，董卓就开始一一清算之前的旧账，任命公孙瓒为奋武将军，就是制衡袁绍的手段之一。
而任命壶寿为冀州牧，则是制衡袁绍的手段之二。
令黑山军助阵公孙瓒共击袁绍，便是制衡袁绍的手段之三。
不过，由于冀州已经被袁绍实际控制，壶寿这位冀州牧无法实际上任，只能选择了在百万黑山军控制区的于毒所部内待命。
袁绍与公孙瓒即将开战，便是壶寿进驻冀州的大好时机。
于是，天下间就出现了一个非常魔幻的场景：董卓把持的长安朝廷与黑山军站在一起，黑山军与公孙瓒是盟友，公孙瓒与袁
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