就在曹军刚到当夜，率兵偷袭。孰不知袁术的意图，早就被荀攸识破，荀攸献计曹操，虚设帐篷，诱得袁术军来，再以伏杀。
可当时曹操却又犹豫军中疲乏，袁术会率兵死战。这时，却是贾诩一针见血，料定袁术无此胆气，而此下若大军急撤，彼军急扑，那将功亏一篑，前功尽弃，再想取淮南之地，歼灭袁术，恐将难也。
曹操这般一听，倒也是个有豪胆志气的英雄，当即答应，并且鼓舞诸将，以使三军士气大震。
当夜三更，袁术果然无料，率诸将杀到曹军营地时，却只见营帐，不见曹军。袁术心知中计，急欲撤走，孰不知四处杀声大作，各部曹军奔杀而来，伏兵尽出。
袁术吓得魂飞魄散，急忙逃命。其麾下大将纪灵却劝，曹军疲惫，但若能尽快稳住阵脚，与之拼杀，或者能反败为胜。可袁术当时却是一再犹豫，并未能果断抉择。正是这般，曹军纷纷杀到，使得袁军阵势大乱，诸将都失去方寸。曹操见状，大喜不已，激奋慨然，亲自引兵扑上，又有典、许两将掩护左右，故而一路冲杀，所向披靡。一众曹将见之，无不奋然，打醒精神，强硬冲杀。袁军遂是如山崩一般快速崩溃，袁术见局势不妙，难有回转之力，心怯之下，先与诸将逃去。纪灵无奈，只能领部署死拼断后，遇上曹操杀来兵马，又见典、许凶悍无敌，纪灵心知自此役后，自军恐将失去主动，日后局势将寸步难行，心灰意冷，遂也引部将逃命去了。于是，曹操引兵掩杀，典、许两将一夜间，合计更斩杀了数百余人，其中更有数十名将士。而夏侯惇、于禁等将也各有斩获，可谓是大破袁军，击杀袁兵近有五、六千，擒得俘虏更是上万之多，所得兵器、良马更是不计其数。
而正如纪灵所料，自此役败后，袁术军便一蹶不振。袁术更是承受不住，即将覆灭之灾，终日纵酒闹事，无心军务，半颠半疯。袁遗、纪灵等文武，多劝无用。有一些人更各生异心。
后来曹军得以五、六日的歇息，那时袁术也终于在袁遗的劝说之下，醒悟到眼下局势的恶劣，野心磅礴，不甘就此失败的袁术，遂重整大军，要与曹操再次一决高下。
孰不知，当时曹军已蓄jing养锐，袁术已错过了与曹军决战的最佳时机。
于是就在寿春城外，曹操和袁术这两个昔日的好友，各摆阵势，领军作战。袁术主动出战，却是想以一场看场酣畅淋漓的大胜来激发低落的士气，鼓舞起诸军将士与曹军拼搏的斗志，为此袁术几乎是赌上了一切。
而曹操却也想就此击
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