年轻的曹操，身为官三代，志向是想做一个“治世之能臣”，可是在那个乱世年代，内部中央政权失去对朝政的把控，外部军阀割据一方，曹操的能臣之路已经行不通了。
曹操再一次被朝廷招回来的时候，灵帝已经死了。灵帝死了以后，朝局大乱，董卓入京把持了朝政。身为大军阀的董卓也明白，要得天下，还得依靠东汉王朝原来的那些官员。董卓也想到了拉拢人才，其中就包括曹操，于是董卓任命曹操为骁骑校尉。这个时候曹操的政治远见、政治敏锐和政治眼光就表现出来了，曹操看清楚了，追随董卓的结果只能是祸国殃民和自取灭亡。于是曹操就从京城里逃了出来，准备逃回老家。
曹操走到陈留（开封市的东南面），他在这个地方停下来了。他得到陈留一个叫卫兹的人赞助，赞助了曹操一大笔钱财，这件事情是非常重要的，而且历来不太被人注意。曹操得到了卫兹的赞助以后就在当地招兵买马，最后公开打出旗号，要成立义军讨伐董卓，这是曹操成为“乱世英雄”做的第一件事情：“首倡义兵”。曹操的这个倡议，很快就得到了各路英雄的响应，各路诸侯各路豪杰纷纷起兵，举起义旗，要讨伐董卓，匡复汉室。
公元190年，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遣、济北相鲍信同时起兵，组成联军，并公推袁绍为盟主。曹操被“关东盟军”的盟主袁绍任命为“奋武将军”。
盟主首领袁绍徒有其表。袁绍出身高贵，他的家族号称“四世三公”，他这个家族有四代人连续地担任了“三公”的职务，我们知道在汉代“三公”这个职务的地位是很高的，仅次于皇帝的可谓“一人之下万人之上”。袁家一连四代人，就是袁绍以上太祖、高祖、祖、父这四辈都有出任这样官职的人，那在官场上是炙手可热的显赫家族啊。袁绍也是一表人才，长得非常帅气，聪明伶俐能说会道，也善于处理人际关系，和当时的名流、士大夫都有来往。更重要的是袁绍在朝中反对过董卓，而声名大振。
董卓进京以后就琢磨着换皇帝，他要废掉当时的皇帝刘辩，立陈留王刘协为帝，因此找袁绍商量。袁绍的叔叔当时是太傅，于是董卓就想让袁绍传话给他的叔叔，请他的叔叔来支持一下这个事情。当场遭到袁绍的拒绝，这个皇帝怎么能随便换呢，皇帝是你换的吗？董卓这个土匪勃然大怒，就骂袁绍，你这个不识好歹臭小子，分不清大小王吗，现在的大汉天下你不知道谁说
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