因为它 的目光和气息具有如此大的破坏力，以至于它所居住的地方难逃沙化的厄运，因此“毒蜥”成为“暴君”的代名词。希腊语“basileus”的意思是“异邦的 国王”，“basiliskos”的意思是“小暴君”。这些词都含有贬义。因不恰当的行为而导致恶果的故事也常出现毒蜥的形象，例如莎士亚的《麦克 白》和《荷马史诗》。
许多人认为毒蜥实际是埃及眼镜蛇，它们的头部有白色斑点，而且剧毒无，可以喷射毒液致人死地，而且在攻击前会把头高高仰起，这些特征经过人们的传言而被大大夸大。
据说毒蜥的皮可以驱走蛇和蜘蛛，在阿波罗（太阳神）神庙和黛安娜（月神和狩猎女神）神庙的门口曾经挂有毒蜥的皮，用于驱走蛇、蜘蛛以及黑暗的生命。艺复兴时期的炼金术记载说用毒蜥的灰摩擦银子可以点银为金。
希腊神话曾经提到毒蜥来自蛇发女妖美杜莎的鲜血，美杜莎被珀尔修斯杀死后它的鲜血落在人间成为毒蜥，因此毒蜥可以用目光杀人。杀死毒蜥的方法有 三种：一、像珀尔修斯那样使用镜子；二、根据公元前3世纪时的记载，黄鼠狼是毒蜥的天敌，把毒蜥丢入黄鼠狼的洞里，黄鼠狼会用臭气将毒蜥熏死；三、根据克 劳迪亚斯.艾伊连在《动物习性》（公元1世纪）的记载，公鸡的叫声可以杀死毒蜥，这是人们第一次将公鸡与毒蜥联系在一起。此后关于毒蜥的传说开始渐渐发 生了变化。
在罗马帝国毁灭之后，传说的毒蜥已不再是一种剧毒的蛇，劳伦斯.布莱纳曾经解释过这一变迁：“罗马帝国崩溃后。欧洲与非洲之间无法再保持经常的 联系。在随后的几个世纪里，这片大陆的传说变得越来越离谱，世纪时期的欧洲人开始把毒蜥想象成一种浑身长满羽毛的怪物。”此时的毒蜥开始“本土化”， 由非洲特产变为一种随处可见的生物，据说英格兰曾经遍布毒蜥。
传说毒蜥的产生很特别，最早的记载出现在《旧约圣经》的“以赛亚书”：“他们敲碎蝰蛇的蛋，编织蜘蛛的。吞下蛋的人在击碎风之卵后将在里面 发现一条毒蜥。”此后的圣经著作也有不少记载，但都不一致，甚至会出现相反的情况。现在广为人知的关于毒蜥诞生的传说出现在亚历山大.奈卡姆写于公元 12世纪80年代的一本书，不过并未收入“毒蜥”而是归在了“公鸡”这一节里。它是由蟾蜍孵化而成的，半身为鸡，下半身为蛇，“它的蛋必须生在天狼星 的日子里。受精于7岁的公鸡。这种蛋很容易辨认：它并非普通的卵形，而是球形
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