表圣，懿宗朝进士登第，晚唐诗人、诗论家，《全唐诗》收录其诗作三卷，而他的诗论著作《二十四诗品》更是不朽之作，是诗论界的丰碑。
黄巢犯长安时，他弟弟的一个家奴参加了黄巢草军，并劝司空图也为黄巢效力，司空图没有屈节从贼，而是辞官归隐。之后听说僖宗皇帝在凤翔，便前往拜见，不久之后，僖宗又逃往成都，司空图追随不及，再次归隐；昭宗登基后，司空图再度出仕，却不幸染重病，又解官归隐；之后，昭宗数次征召，司空图深知天子大权旁落，不愿为挟天子者助纣为虐，故而一直以托病不入朝。
司空图的仕途经历可谓坎坷，总的来说，罢官归隐的时间远远大于出仕做官的时间，基本一直在归隐。而他的诗作也基本是在归隐期间完成，所以他的诗歌风格也大多是描写山水隐逸的闲情逸致，淡泊名利，有种看破红尘的境界感。
“诗中有虑犹须戒，莫向诗中着不平。”
司空图的身世也许不够显赫，但他是当时的文化大V，网红学者，自然也是朱温集团的拉拢对象。
面对朝廷的征召，司空图仍是托病不前。奈何柳璨软硬兼施，司空图深怕招惹灭门之祸，于是只能硬着头皮前往洛阳。可司空图是发自肺腑地不愿与贼人同流合污，于是心生一计。
司空图已年近古稀，便假装年老体衰，故意口齿不清，答非所问，表现出了严重的阿尔茨海默症状，颤颤巍巍，连笏板都滑落到地上。
柳璨见状，大失所望，于是收回任命，将这位糟老头子逐出洛阳，司空图得以全身而退，继续过着隐居生活。两年后，朱温弑杀哀帝，终结了大唐江山，司空图悲愤异常，绝食殉唐，享年七十一岁。